Es fácil dar por sentada una conexión fiable a Internet, pero para muchas personas eso está fuera de su alcance. El 22,3% de los estadounidenses de zonas rurales carecen de acceso a Internet de alta velocidad, según el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA).
Esa cifra no tiene en cuenta a todas las personas que viven en zonas con acceso adecuado, pero que simplemente no pueden permitírselo. De los 24 millones de hogares sin conexión incluidos en una encuesta sobre el uso de Internet en 2022 realizada por la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información (NTIA), el 18% afirmó no tener Internet por cuestiones de coste.
La falta de conexión de banda ancha no sólo puede limitar las oportunidades laborales y el potencial de ingresos de una persona, sino potencialmente su salud. Este problema, denominado «brecha digital», ha provocado un abismo entre los resultados sanitarios de quienes tienen acceso a Internet y quienes no lo tienen. Aunque las herramientas digitales tienen muchas ventajas, es vital garantizar que los afectados por la brecha digital -pacientes con rentas bajas, rurales y geriátricos- no se queden atrás.
En este artículo, aprende más sobre la brecha digital, sus causas y cómo abordar el problema, con las opiniones de los miembros de la comunidad de médicos de Sermo.
La brecha digital en la población de pacientes
Las tecnologías de la información sanitaria (TI sanitarias), como los portales online de programación de citas de pacientes y las plataformas de telemedicina, pretenden mejorar la asistencia sanitaria mediante una mayor comodidad y eficacia. El problema es que no todo el mundo puede acceder a estas herramientas.
La brecha digital parece afectar más a ciertos grupos demográficos; las mujeres, los negros y las personas con bajos ingresos tienen menos probabilidades de completar una visita de telesalud, según un estudio. Los autores señalaron que estos grupos pueden enfrentarse a barreras que les impidan también las visitas en persona, no sólo las citas de telesalud. Por ejemplo, las responsabilidades del cuidado de los hijos suelen recaer desproporcionadamente en las mujeres, y pueden monopolizar su tiempo disponible.
«La brecha digital está afectando a las poblaciones de pacientes, sobre todo a las desatendidas, debido al limitado acceso a la banda ancha, la escasa alfabetización digital y los desajustes culturales en el diseño tecnológico», escribe un médico de medicina familiar en Sermo.
La gran comunidad Sermo también ha tomado nota de la brecha digital. En una encuesta, el 36% de los encuestados dijeron que habían notado que la brecha digital afectaba a sus pacientes de forma significativa, y otro 38% notó un impacto leve. El 45% de esos médicos dijeron que habían notado que la brecha digital aumentaba con el tiempo.
Algunos miembros hablaron del impacto en sus propias comunidades. «Trabajo con una población relativamente desfavorecida, muchos ancianos y otros más jóvenes con escasa alfabetización, lo que repercute en su capacidad para utilizar la tecnología digital», escribe un médico generalista. «Muchos de los pacientes con los que trabajo son geriátricos, y aunque algunos se adaptan muy bien, otros tienen limitaciones culturales, educativas e incluso físicas para acceder a la tecnología», añade un médico de familia.
Identificar y superar los obstáculos al acceso a la sanidad digital
Los pacientes afectados por la brecha digital pueden enfrentarse a retos muy diferentes según su situación. Encontrar soluciones eficaces requiere comprender las distintas barreras que causan la brecha digital:
- Sin acceso a un smartphone o dispositivo: Muchas personas no pueden permitirse un dispositivo inteligente, o puede que tengan uno antiguo que no sea compatible con las aplicaciones más recientes.
- Datos móviles o banda ancha limitados: Las personas que viven en la pobreza o en zonas rurales pueden carecer totalmente de acceso a la banda ancha, o tener un uso limitado. «En mi país, el coste de Internet y el acceso a él son relativamente caros», escribe un médico de familia de México en Sermo.
- Escasa alfabetización digital: Especialmente en los pacientes mayores, la falta de conocimientos tecnológicos puede ser un verdadero obstáculo. En una encuesta realizada a médicos en Sermo, este fue el obstáculo más común que observaron los afiliados, con un 37% de las respuestas. «La brecha digital está afectando significativamente a mis pacientes y a mi consulta», escribe un médico de cabecera. «La mayoría de los pacientes no acceden al sistema sanitario ni lo utilizan al máximo como debería debido al analfabetismo digital».
- Barreras lingüísticas y culturales: Los pacientes obtienen mejores resultados cuando se comunican directamente con los proveedores en su lengua materna en lugar de utilizar un traductor, y las diferencias culturales pueden afectar a aspectos del proceso. Cuando los proveedores hablan su lengua y comprenden su cultura, reciben una atención de mayor calidad. La competencia cultural va más allá de la lengua, también significa que los proveedores comprenden y respetan las normas culturales, las creencias sobre la salud y los estilos de comunicación. Sin esto, las herramientas y plataformas digitales de salud pueden resultar inaccesibles o alienantes para determinadas comunidades.
- Discapacidades cognitivas o físicas: Las discapacidades pueden impedir que las personas utilicen las tecnologías de la información sanitaria (TI sanitarias). Los problemas visuales, auditivos, de movilidad o de procesamiento pueden limitar la facilidad con la que una persona puede navegar por una aplicación o un portal del paciente, sobre todo si el diseño no incluye funciones de accesibilidad.
Puedes utilizar los retos anteriores como guía para abordar la brecha digital con tus pacientes. Podrías recopilar datos sobre aspectos como el acceso a la banda ancha y las lenguas habituales en tu zona para identificar los problemas que debes resolver. También es importante que te asegures de que toda la HIT que implementes sea fácil de usar y cumpla las normas de accesibilidad, como las establecidas por la OMS o la ADA en Estados Unidos.
Estrategias prácticas para superar la brecha en tu consulta
Una vez que investigues y comprendas los principales obstáculos a los que se enfrenta tu comunidad, podrás empezar a avanzar hacia las soluciones. Tú y tu personal podéis poner en práctica estas estrategias para ayudar a salvar las distancias:
- Ofrece alternativas en persona: Algunos pacientes no pueden o no quieren utilizar la HIT, por lo que es importante mantener los servicios en persona como una opción.
- Proporciona asistencia tecnológica: A los pacientes con problemas de alfabetización digital, puedes guiarles en la configuración del dispositivo o la aplicación y enseñarles a utilizar las herramientas que necesiten. También puedes proporcionarles folletos con preguntas frecuentes e instrucciones para solucionar problemas. En una encuesta de Sermo, la educación del paciente fue el enfoque más común que los miembros dijeron utilizar para abordar la brecha digital, con un 31% de los votos.
- Utiliza herramientas accesibles: Asegúrate siempre de que las herramientas y programas informáticos que utilizas cumplen las normas de accesibilidad para pacientes con discapacidad.
- Utiliza un lenguaje sencillo: Explica cualquier herramienta e información con un lenguaje sencillo que sea fácil de comprender para pacientes de cualquier nivel educativo o familiaridad técnica. Esto también ayuda a reducir los errores de comunicación debidos a barreras lingüísticas.
- Contrata personal multilingüe y multicultural: Cuando contratas personal en tu consulta que representa demográficamente a la población local tanto en cultura como en idioma, puede suponer un mundo de diferencia para la comprensión y aceptación de las herramientas digitales.
- Sugiere tu biblioteca local: Muchas bibliotecas de EE.UU. alquilan puntos de acceso Wi-Fi y dispositivos de forma gratuita. Algunas incluso ofrecen clases de alfabetización digital. Puede que tus pacientes no sepan que ésta es una opción. Sin embargo, no es una solución perfecta, ya que muchas personas no pueden ir a la biblioteca debido a las mismas barreras económicas, culturales o físicas/cognitivas que limitan su acceso a la tecnología, pero es un paso en la dirección correcta.
Abordar los problemas sistémicos que crean la brecha digital
Los médicos ven de primera mano los problemas a los que se enfrentan sus pacientes. Los resultados de la encuesta revelan que la comunidad Sermo está dividida en cuanto a las estrategias que consideran más eficaces para abordar la brecha digital. El 25% votó a favor de mejorar el acceso a los dispositivos digitales, el 21% dijo que mejorar la asequibilidad de Internet de banda ancha, y la alfabetización y el aumento del apoyo técnico recibieron cada uno el 20% de los votos.
Muchos de los problemas que contribuyen a la brecha digital no pueden resolverlos los médicos por sí solos. Cabe mencionar que los médicos de hoy en día se enfrentan a presiones de tiempo que les obligan a ver al mayor número posible de pacientes en un día. Siendo realistas, puede que no tengan tiempo para poner en práctica algunas de las estrategias anteriores, como ayudar a los pacientes a configurar los dispositivos.
Si tienes ancho de banda y quieres pasar a la acción, puedes abogar por políticas públicas que amplíen el acceso a la banda ancha y subvencionen la propiedad de dispositivos. Muchos políticos pertenecen a generaciones mayores y pueden no estar familiarizados con las ventajas de la tecnología moderna. Puedes explicarles cómo la HIT beneficia a los pacientes y las consecuencias negativas de la brecha digital.
O aboga por normas industriales más estrictas para el diseño accesible. Comunica las ventajas de proporcionar a las personas con discapacidad acceso a la tecnología, incluida su capacidad para incorporarse a la población activa, pagar impuestos y necesitar menos programas de asistencia social.
Puntos clave
La tecnología de la información sanitaria proporciona ventajas, pero muchas personas las desaprovechan por diversos motivos. Como médico, tienes la oportunidad de ser líder, educador y defensor de los intereses de tu comunidad, incluidos los de los más desfavorecidos.
Una asistencia sanitaria más equitativa e integradora es una causa que merece la pena defender. Cuando defiendes las políticas adecuadas y la implantación de herramientas, puedes marcar la diferencia a la hora de reducir la brecha digital. También puedes marcar una diferencia inmediata en tu propia consulta identificando y abordando las barreras a las que pueden enfrentarse tus pacientes para acceder a la HIT.
Si buscas otras formas de marcar la diferencia en la medicina, considera la posibilidad de unirte a Sermo de forma gratuita para participar en encuestas y debates que dan forma a la forma en que se discuten y abordan las cuestiones médicas. Discute tus ideas y opiniones con compañeros de todo el mundo y aprende de los médicos que lideran el cambio lo que funciona en otras comunidades.
