Pochi argomenti nel campo della gestione degli studi medici generano un dibattito così acceso come la spinta del private equity verso gli studi medici. Al 2021, le società di private equity hanno acquisito oltre 5.779 studi medici in 307 aree metropolitane, rispetto agli 816 di un decennio prima. Attualmente possiedono circa 488 ospedali negli Stati Uniti, circa l’8,5% di tutti gli ospedali privati, di cui 235 sono controllati dalla sola Apollo Global Management. L’espansione è stata rapida, aggressiva e in gran parte invisibile al pubblico. Ma i medici stanno prestando molta attenzione.
Quando abbiamo intervistato oltre 1.200 medici su Sermo in merito alle loro esperienze con il private equity, il 78% ha dichiarato di ritenere che gli investimenti del private equity possano compromettere l’assistenza ai pazienti. Allo stesso tempo, il 71% ha dichiarato di non aver mai avuto a che fare personalmente con una società di private equity nell’ambito della propria attività. Ciò significa che la maggior parte dei medici osserva questo cambiamento dall’esterno, cercando di capire cosa significhi per la propria carriera e per i propri pazienti.
I medici di Sermo condividono esperienze dirette con la proprietà di un’azienda, confrontano le condizioni contrattuali e discutono di come le acquisizioni aziendali stiano cambiando l’assistenza ai pazienti. Unisciti alla community per vedere cosa dicono i tuoi colleghi.
Private equity nella sanità: perché i medici vendono?
Il manuale del private equity nel settore sanitario è piuttosto semplice. Le società di private equity acquisiscono studi medici, consolidano le attività, ottimizzano la redditività e vendono in genere entro tre-sette anni. L’obiettivo è quello di aumentare il valore dello studio durante questo periodo e di rivenderlo con un ritorno significativo, spesso a un’altra società di private equity. L’idea che viene fatta ai medici è che la PE si occupa di tutti i problemi amministrativi, mentre tu puoi concentrarti sull’attività medica.
Per capire perché i medici accettano di vendere e di accettare le offerte di queste aziende, è necessario considerare le pressioni finanziarie che si stanno accumulando da anni. Se adeguati all’inflazione, i pagamenti dei medici Medicare sono diminuiti del 33% dal 2001 al 2025. I costi degli studi medici sono aumentati del 3,5% solo nel 2025, mentre i medici Medicare hanno subito una riduzione dei pagamenti del 2,8%. Se si aggiungono i crescenti oneri amministrativi e la crescente concorrenza dei sistemi ospedalieri e delle cliniche al dettaglio, i conti si fanno più difficili per gli studi indipendenti. Per molti medici, la vendita a una società di private equity sembra una via d’uscita dalle difficoltà finanziarie e amministrative, con l’aggiunta della promessa di un’acquisizione significativa e di un’altra persona che si occupi della parte commerciale.
I risultati di questi spostamenti si possono vedere chiaramente nei dati sulla proprietà. La quota di medici che lavorano in studi privati è scesa dal 60,1% nel 2012 al 42,2% nel 2024. Nello stesso periodo, i medici che lavorano in studi di proprietà degli ospedali sono cresciuti dal 23,4% al 34,5%. La dermatologia, l’oftalmologia, la gastroenterologia e l’assistenza primaria sono state tra le specialità maggiormente prese di mira dalle società di private equity. Tra il 2019 e il 2023, il 65% delle acquisizioni di studi medici è stato effettuato da gruppi di private equity e la proprietà degli studi medici è salita al 6,5% nel 2024.
C’è anche una struttura legale che vale la pena di comprendere prima di firmare qualsiasi accordo di PE. La maggior parte degli Stati proibisce alle società di possedere direttamente gli studi medici, in base alla cosiddetta dottrina della pratica medica aziendale. Le società di PE aggirano questo problema attraverso strutture di Management Services Organization (MSO), in cui la società di PE possiede le operazioni commerciali ma il medico mantiene la proprietà clinica sulla carta. In pratica, però, l’accordo MSO dà alla società di PE il controllo sulla fatturazione, sul personale, sugli acquisti e sulla maggior parte delle decisioni operative che determinano il modo in cui la medicina viene praticata giorno per giorno.
Come le acquisizioni di PE influenzano l’assistenza e i risultati dei pazienti
In alcuni mercati, le società di PE hanno raggiunto una posizione dominante in specifiche specialità, superando il 30% di quota di mercato in 108 mercati specializzati dell’area metropolitana e superando il 50% in 50 di questi mercati. Questo tipo di concentrazione dà alle società di PE un’influenza notevole sui prezzi, sul personale e sui servizi disponibili in una comunità, soprattutto nei mercati rurali.
Quando abbiamo chiesto ai medici di Sermo se gli investimenti in private equity potessero compromettere l’assistenza ai pazienti, il 78% ha risposto di sì. Questo dato è difficile da ignorare ed è supportato da una ricerca più ampia. Un sondaggio del Barometro Sermo del 2025 condotto su oltre 500 medici ha rilevato che il 54% ritiene che gli investimenti in private equity abbiano diminuito la qualità delle cure. Solo il 2% ha affermato che la PE l’ha migliorata in modo significativo.
Il fallimento di Steward Health Care nel 2024, seguito da sei chiusure di ospedali annunciate nel 2025, è uno degli esempi più evidenti di ciò che può accadere quando un sistema sanitario sostenuto da un PE crolla, lasciando le comunità alla ricerca di alternative.
Il turnover dei medici è una delle conseguenze più documentate della proprietà dei PE. Gli studi di oftalmologia acquisiti da PE hanno registrato un aumento del 265% del turnover entro tre anni dall’acquisizione. Uno studio del JAMA Health Forum ha rilevato che quando le società di PE escono vendendo lo studio a un altro acquirente, i medici hanno 16,5 punti percentuali in più di probabilità di andarsene entro due anni rispetto agli studi non di PE. Solo il 44% dei medici degli studi acquisiti da PE rimane dopo la vendita, rispetto al 60% degli studi analoghi non PE. Queste partenze interrompono relazioni medico-paziente che spesso risalgono a un decennio o più.
Le società di PE operano anche con una trasparenza limitata. Non sono tenute a rivelare pubblicamente i dettagli delle loro acquisizioni e la soglia per la segnalazione da parte della Federal Trade Commission è di 126,4 milioni di dollari per il 2025. Le transazioni al di sotto di questo valore passano inosservate, il che significa che la maggior parte delle acquisizioni di studi medici avviene senza alcun controllo normativo.
Un membro del Sermo e medico di base ha espresso il concetto in termini che i dati da soli non possono trasmettere. “La cosa principale per me, sia che si tratti di un sistema pubblico che privato, è avere tutte le risorse e il capitale umano necessario per aiutare il paziente. Ma sopra ogni cosa, vedere sempre il paziente con umanità e non come il motivo che fa aumentare lo stipendio pro capite di un’istituzione”.
Un altro medico di base su Sermo è stato categorico su dove dovrebbe essere il limite. “Bisogna essere fermi quando si tratta di rispettare l’autonomia del paziente, indipendentemente da chi è il tuo sponsor finanziario”.
Come la PE può incoraggiare l’eccesso di trattamenti per aumentare i profitti degli studi medici
Questa è la preoccupazione che emerge maggiormente nelle discussioni sulle società di private equity su Sermo. Quando abbiamo chiesto se le società di private equity possono incoraggiare l’eccesso di test o di trattamenti a scopo di lucro, l’82% dei medici intervistati ha risposto di sì. La ricerca conferma questa preoccupazione in alcune specialità, ma il quadro è più sfumato di un semplice sì o no. Ecco cosa mostrano i dati finora:
- Aumento dei costi e del volume di fatturazione: Le pratiche di dermatologia, gastroenterologia e oftalmologia sostenute da PE hanno registrato un aumento medio del 20% degli addebiti per richiesta e del 26% del volume di fatturazione dopo l’acquisizione.
- Necessità clinica discutibile in gastroenterologia: Gli studi di gastroenterologia che hanno acquisito la PE hanno eseguito un maggior numero di endoscopie dopo l’acquisizione, ma non hanno trovato più polipi o tumori, sollevando dubbi sulla giustificazione clinica di queste procedure aggiuntive.
- Modelli di upcoding: dopo l’acquisizione di PE, una percentuale maggiore di visite è stata fatturataper una durata superiore ai 30 minuti con il paziente. Inoltre, subito dopo l’acquisizione, gli studi hanno registrato un maggior numero di nuovi pazienti e di procedure generatrici di onorari.
- Puntare sulle specialità: Le società di private equity si concentrano su specialità con un elevato margine di guadagno, come la dermatologia, la gastroenterologia, l’oftalmologia e l’urologia, perché offrono entrate ricorrenti e mercati frammentati più facili da consolidare.
Un medico di medicina di famiglia di Sermo ha condiviso la sua esperienza diretta con uno studio di proprietà di una società di private equity. “La società di private equity potrebbe aiutare con un sostegno finanziario, ma non lo farà. Incoraggeranno i referral e i test interni. Le cose più importanti che la mia azienda ha fatto sono state quelle di incoraggiare i contratti con le compagnie assicurative, che prevedevano il pagamento di una quota mensile di capitalizzazione. Poi ha cercato di scoraggiare le visite dei pazienti e i test. Questo non va a vantaggio del paziente”. Il medico ha poi descritto come la promessa partecipazione agli utili non si sia mai concretizzata e come alla fine abbia riacquistato il proprio studio e sia tornato a esercitare in modo indipendente.
Un medico oftalmologo di Sermo non ha usato mezzi termini. “Il private equity ha un’unica metodologia: comprare qualcosa, poi investirci e renderla più redditizia, quindi scaricarla per un importo nettamente superiore a quello pagato e investito. Bisogna essere ingenui per credere che ti daranno i loro soldi e poi ti lasceranno controllare i profitti”. Il loro consiglio per tutti i medici che stanno prendendo in considerazione un accordo di PE è di trovare un avvocato di alta qualità prima di firmare qualsiasi cosa.
Un medico di medicina d’urgenza di Sermo ha riportato l’attenzione sui pazienti. “Purtroppo la maggior parte delle società di capitale risolve i propri interessi senza pensare al benessere del paziente, nonostante la loro ‘etica’. I vantaggi potrebbero essere molti, ma dobbiamo mettere al primo posto il paziente e ciò di cui ha effettivamente bisogno”.
I medici possono mantenere l’autonomia sotto la proprietà del PE?
Molti medici che vendono alla PE si aspettano di continuare a esercitare la professione come prima, ma i dati suggeriscono che la proprietà della PE modifica le dinamiche dello studio in modi che col tempo intaccano l’indipendenza clinica.
Quando abbiamo chiesto ai medici di Sermo se credono che i medici possano mantenere l’autonomia nelle decisioni di cura dei pazienti in partnership con società di private equity, il 57% ha risposto di no. Ma il 43% ha detto di credere che sia possibile e il 61% ha affermato che gli investimenti di PE potrebbero avere un impatto positivo sull’assistenza ai pazienti attraverso il sostegno finanziario e l’innovazione. I medici vedono i potenziali vantaggi del capitale di private equity, ma la maggior parte rimane scettica sul fatto che l’autonomia sopravviva all’accordo nella pratica.
Il paradosso dell’autonomia: controllo clinico e controllo strutturale
L’autonomia clinica e l’autonomia strutturale sono due cose diverse e la proprietà del PE tende a influenzarle in modo diverso. L’autonomia clinica è il tuo diritto di prendere decisioni mediche per i singoli pazienti. L’autonomia strutturale significa controllare il funzionamento dello studio, stabilire le priorità finanziarie e allocare le risorse. Sotto la proprietà del PE, puoi ancora decidere cosa ordinare e come curare, ma la società di PE decide quanti pazienti vedere al giorno, quali servizi tenere aperti, quanto personale assumere e se lo studio investirà in nuove attrezzature.
La promessa e la realtà
Le proposte delle società di PE sono davvero allettanti. Loro si occupano della fatturazione, delle risorse umane, della conformità e dell’amministrazione e tu ti occupi solo dei pazienti. Per i medici che affogano tra scartoffie, problemi assicurativi e budget per il personale, questo sembra un vero sollievo.
Ma i dati sul turnover raccontano una storia diversa. Due anni dopo la vendita di uno studio da parte di una società di private equity, solo il 44% dei medici originari è ancora lì e le relazioni con i pazienti che si sono create in anni di lavoro spesso non sopravvivono alla transizione. Le società di private equity stabiliscono obiettivi di profitto e parametri finanziari che si ripercuotono su ogni decisione operativa. Forse tecnicamente sei ancora tu a prendere le decisioni mediche, ma l’ambiente che le circonda è plasmato da persone il cui obbligo principale è verso gli investitori, non verso i pazienti.
Alcuni medici stanno reagendo. Un numero sempre maggiore di medici si sta sindacalizzando o sta formando gruppi di difesa per proteggere l’autonomia clinica sotto la proprietà del PE e stanno iniziando ad emergere modelli ibridi che combinano la proprietà del medico con il capitale del PE come alternative. Attualmente, il 27% dei medici intervistati da Sermo mantiene la proprietà totale o parziale del proprio studio, il che suggerisce che molti medici vedono ancora la proprietà indipendente come qualcosa che vale la pena proteggere.
I medici di Sermo non si tirano indietro su questo argomento. Un fisiatra su Sermo è stato diretto. “Un’altra strada attraverso la quale i medici perdono autonomia. Il denaro è potere”.
Uno psichiatra di Sermo ha sollevato una preoccupazione più profonda. “L’autonomia del medico e la cura del paziente non dovrebbero essere compromesse da nessun accordo. Il richiamo di un guadagno extra sta purtroppo corrodendo le coscienze”.
Un medico generico di Sermo ha riconosciuto che l’investimento del PE potrebbe funzionare in teoria, ma si è detto scettico sulle modalità di attuazione. “Esiste un grande potenziale in queste aziende per aiutare e gestire in modo efficiente il denaro dei cittadini, ma esiste anche un rischio legato all’autonomia di un’amministrazione privata di queste aziende che può svolgere un ruolo di spostamento dell’equilibrio verso il vantaggio economico del gruppo finanziario”. La loro conclusione è una distinzione che vale la pena ricordare. “Un cliente felice non è necessariamente un cliente sano: questa è la differenza tra fare ciò che il paziente vuole e ciò di cui ha bisogno”.
Un radiologo di Sermo ha ridotto la questione alle basi. “Gli investitori di private equity non sono impegnati a lungo termine. Il loro obiettivo è aumentare i profitti e poi vendere. I medici e i pazienti sono solo merci”.
Un ginecologo di Sermo ha riconosciuto la complessità della questione. “Si tratta di un argomento molto spinoso. I medici non hanno una buona esperienza nel mantenere l’autonomia nelle decisioni di cura dei pazienti di fronte alle pressioni esterne”.
Punti di forza
- Le sedi di studi medici acquisite da PE sono passate da 816 nel 2012 a oltre 5.779 entro il 2021, con dermatologia, oftalmologia, gastroenterologia e cure primarie tra le specialità maggiormente prese di mira.
- Le pressioni finanziarie sono uno dei principali fattori che determinano la vendita di medici alla PE. La retribuzione dei medici Medicare è diminuita del 33% dal 2001, se aggiustata per l’inflazione, e la quota di medici che esercitano la professione privata è scesa dal 60,1% al 42,2% nell’ultimo decennio.
- Il 78% dei medici intervistati da Sermo ritiene che la PE possa compromettere l’assistenza ai pazienti e l’82% pensa che le aziende di PE possano incoraggiare l’eccesso di test o di trattamenti a scopo di lucro.
- Gli studi acquisiti da PE mostrano cambiamenti misurabili nel comportamento di fatturazione, tra cui un aumento del 20% degli addebiti per richiesta di rimborso e un aumento del 26% del volume di fatturazione, con modelli di upcoding documentati in diverse specialità.
- Il turnover dei medici aumenta con la proprietà di un PE. Gli studi di oftalmologia hanno registrato un aumento del 265% del turnover nell’arco di tre anni e i medici hanno 16,5 punti percentuali in più di probabilità di andarsene dopo l’uscita di un PE.
- Le società di PE preservano l’autonomia clinica sulla carta, ma erodono l’autonomia strutturale di cui i medici hanno bisogno per controllare realmente il modo in cui esercitano la professione.
Navigare nel panorama della PE come medico
Sia che tu stia prendendo in considerazione un accordo con un PE, sia che tu stia già esercitando sotto la proprietà di un PE, le domande da porsi sono di natura pratica. Cosa succede alla tua indipendenza clinica quando gli obiettivi finanziari sono in conflitto con le esigenze dei pazienti? Qual è il piano di uscita e chi decide cosa succede allo studio quando la società di PE vende? Quali sono i termini di non concorrenza se decidi di andartene?
La ricerca si sta ancora avvicinando alla velocità con cui la PE si sta diffondendo nella medicina, il che rende le conversazioni tra medici ancora più preziose. Sermo è il luogo in cui più di 1 milione di medici sta avendo queste conversazioni. I medici condividono ciò che avrebbero voluto sapere prima di firmare, confrontano i termini del contratto e discutono su come si presenta la proprietà della PE una volta che l’inchiostro è asciutto. Unisciti alla conversazione per ascoltare i colleghi che hanno affrontato il problema.
