“Quando ho iniziato a lavorare 37 anni fa, era molto raro avere bambini in sovrappeso. Ora è la norma”, scrive un pediatra su Sermo. Questa affermazione è sconcertante e indica che c’è qualcosa di molto sbagliato. Il 64% dei medici intervistati in un sondaggio di Sermo è molto preoccupato per l’aumento dei tassi di obesità degli adolescenti.
Un tempo associata alle nazioni ad alto reddito, l’obesità adolescenziale è ora diffusa in tutto il mondo a tutti i livelli socioeconomici, passando silenziosamente da una tendenza preoccupante a una vera e propria crisi di salute pubblica. Quello che era iniziato come un lento aumento all’inizio degli anni 2000 – alimentatoda cibi lavorati, abitudini sedentarie e stili di vita che richiedono l’uso di schermi – ha subito un’accelerazione drammatica in seguito alla COVID-19. La pandemia non si è limitata a sconvolgere le routine, ma ha approfondito l’isolamento, ha accentuato l’ansia e ha eliminato gli sbocchi fisici su cui gli adolescenti facevano affidamento in precedenza. Sulla scia di questo sconvolgimento, un numero sempre maggiore di adolescenti si affaccia all’età adulta portando con sé non solo un peso in più, ma anche i fardelli emotivi e medici che ne derivano.
“L’obesità è diventata una delle maggiori sfide per la salute in tutto il mondo. È collegata a gravi patologie come le malattie cardiache, il diabete e alcuni tipi di cancro. Affrontarla non è solo una questione di scelte personali: significa anche migliorare l’accesso a cibi sani, incoraggiare stili di vita attivi e creare migliori politiche di salute pubblica “ˮ, spiega uno psichiatra britannico a Sermo.
Quanto è diffusa l’obesità adolescenziale oggi?
A livello globale, l’obesità infantile e adolescenziale è aumentata drasticamente: da circa il 4% nel 1975 a quasi il 20% di sovrappeso e obesità tra i giovani di età compresa tra i 5 e i 19 anni nel 2022, per un totale di circa 159 milioni di bambini e adolescenti in tutto il mondo affetti da obesità. Si tratta di un numero quadruplo rispetto al 1990. Secondo i dati del CDC, circa un giovane su cinque negli Stati Uniti è affetto da obesità. L’età, la razza, il sesso e il reddito giocano un ruolo importante: la prevalenza tende ad aumentare con l’età e le famiglie a basso reddito sono le più colpite.
Un pediatra di Sermo aggiunge: “L’obesità è troppo diffusa nei paesi sviluppati ed è molto legata allo stile di vita. I bambini mangiano troppi alimenti trasformati che sono densi e poveri di nutrienti. L’alimentazione sana deve essere prioritaria, ma a volte gli alimenti trasformati sono più economici di quelli freschi! Le scuole possono svolgere un ruolo importante.
Questa prospettiva evidenzia come l’aumento dei tassi di obesità non sia solo una tendenza clinica, ma rifletta sfide sistemiche, dall’accessibilità alimentare all’educazione alimentare nelle scuole. Per molti medici, affrontare l’obesità infantile richiede di guardare oltre la stanza degli esami e di sostenere interventi di salute pubblica più ampi.
Cosa sta determinando l’aumento?
- Il tempo trascorso sullo schermo è aumentato, soppiantando l’attività fisica strutturata.
- L‘alimentazione emotiva, soprattuttodopo la pandemia, è diventata uno strumento di coping molto diffuso.
- Il movimento quotidiano (ricreazione, sport, andare a scuola a piedi) ha lasciato il posto ad abitudini sedentarie radicate.
Non si tratta di semplici cambiamenti nello stile di vita, ma di un’evoluzione delle traiettorie metaboliche di un’intera generazione. Un sondaggio Sermo rivela che l’87% dei medici è preoccupato che queste tendenze stiano alimentando la crisi dell’obesità adolescenziale, mentre solo l’11% indica fattori come la genetica.
Cosa definisce l’obesità negli adolescenti?
L’obesità adolescenziale è una condizione clinica, non un’etichetta estetica. Il CDC definisce:
- Obesità: come IMC ≥ 95° percentile per età e sesso
- Obesità grave: come un IMC ≥ 120% del 95° percentile o un IMC ≥ 35 kg/m², se inferiore.
Queste soglie comportano un aumento dei rischi per diverse condizioni, tra cui:
- Diabete di tipo 2
- Ipertensione
- Malattie coronariche
- Malattia del fegato grasso non alcolica (NAFLD)
- Sindrome dell’ovaio policistico (PCOS)
- Malattia mentale
Allarmante, I medici stanno ora diagnosticando queste condizioni in bambini di 10-13 anni, ridisegnando l’ambito delle cure pediatriche in tutto il mondo. Come afferma un medico generico su Sermo, “L’obesità sta diventando una pandemia anche tra i bambini e gli adolescenti. Contribuisce a problemi di salute molto gravi come l’insufficienza respiratoria, gli incidenti cardiovascolari e cerebrali precoci e gli eventi trombotici talvolta fatali. La prevenzione e la necessità di implementare programmi per uno stile di vita sano sono molto importanti.ˮ
I rischi per la salute dell’obesità adolescenziale
L’obesità adolescenziale non è solo un numero sulla tabella di crescita, ma un acceleratore metabolico che porta alla comparsa di patologie croniche molto prima dell’età adulta. Oltre a quelli già citati, ecco alcuni rischi principali per la salute degli adolescenti affetti da obesità:
1. Insulino-resistenza e diabete di tipo 2
La pubertà riduce naturalmente la sensibilità all’insulina e, se associata a un eccesso di grasso viscerale, gli adolescenti possono sviluppare un’iperinsulinemia cronica già a partire dalla scuola media. Alcuni studi ora collegano L’obesità giovanile aumenta di tre volte l’insorgenza del diabete di tipo 2, una voltauna diagnosi strettamente adulta.
Secondo una panoramica dell’NCBI, l’ insulino-resistenza spesso precede il diabete e sta diventando preoccupantemente comune negli adolescenti, con il 20% dei medici intervistati su Sermo che ha evidenziato questa condizione cronica come una delle principali preoccupazioni. L’ OMS sottolinea come il diabete ad insorgenza precoce aumenti il carico di malattia e le esigenze sanitarie per tutta la vita.
2. Malattia del fegato grasso
Quasi un adolescente su quattro con obesità mostra segni di disfunzione metabolica associata a malattia epatica steatotica (MASLD).
- L’alanina aminotransferasi (ALT) elevata e la steatosi confermata dagli ultrasuoni possono progredire silenziosamente in fibrosi entro la scuola superiore.
- La MASLD è oggi tra le malattie epatiche più comuni nei giovani, complicando ulteriormente la cura degli adolescenti.
L’alta prevalenza e la natura spesso silente della MASLD negli adolescenti con obesità sottolineano la necessità di aumentare lo screening e le strategie di gestione adatte a questa fascia d’età, poiché non affrontare precocemente la salute metabolica degli adolescenti può portare a un’insufficienza epatica più avanti nella vita.
3. Usura cardiovascolare precoce
Le malattie cardiovascolari, l’ipertensione persistente, la dislipidemia e la rigidità arteriosa possono iniziare a manifestarsi anni prima che gli adolescenti prendano la patente. L’OMS riporta un aumento del rischio cardiovascolare nei bambini obesi, con complicazioni a lungo termine che iniziano durante l’adolescenza.
Inoltre, il rimodellamento e la disfunzione vascolare legati all’obesità negli adolescenti sono paralleli a molti aspetti dell’invecchiamento vascolare osservato negli adulti, come la disfunzione endoteliale, l’ispessimento della parete arteriosa e la vasodilatazione compromessa. Questi cambiamenti suggeriscono che l’obesità espone gli adolescenti a un rischio significativamente più elevato di malattie cardiovascolari premature a causa dell’accelerazione dell’invecchiamento biologico delle loro arterie, paragonabile a circa 10 anni in più di invecchiamento vascolare.
4. Bandiere rosse ortopediche
Il 16% dei medici di Sermo teme che le articolazioni portanti subiscano danni. L’obesità pediatrica è collegata a una crescente incidenza di gravi patologie ortopediche, come la malattia di Blount (tibia vara), l’epifisi femorale capitale slittata (SCFE) e le fratture da stress della parte inferiore della schiena. Queste patologie vengono diagnosticate sempre più spesso nei giovani in sovrappeso e obesi a causa del carico meccanico aggiuntivo e dell’alterazione della biomeccanica dello scheletro in crescita.
Queste complicazioni ortopediche contribuiscono alla riduzione della mobilità, che spesso porta a un ciclo di aumento del comportamento sedentario, del dolore, del ritiro sociale e dell’aumento di peso. Il conseguente calo dell’attività fisica aggrava l’obesità e i rischi per la salute ad essa associati, sottolineando la necessità di una diagnosi precoce e di un intervento per interrompere questo ciclo negativo. Come osserva un cardiologo su Sermo, “Il cambiamento dello stile di vita è di estrema importanza nell’adolescenza o nei giovani adulti per garantire la perdita di peso e la riduzione del rischio cardiovascolare quando saranno adulti. Lo screening dell’obesità nella popolazione più giovane e lo sviluppo di un programma affidabile per perdere peso in modo efficace con o senza farmaci sono obbligatori”.
5. Problemi di salute mentale
Circa 1 medico su 6, intervistato da Sermo, ritiene che la salute mentale sia un problema fondamentale per quanto riguarda l’obesità degli adolescenti. Depressione, ansia sociale e comportamenti alimentari scorretti aumentano di pari passo con l’IMC. La vergogna sociale e dei coetanei nei confronti del peso, sia di persona che online, moltiplica il rischio, spesso mettendo a tacere gli adolescenti fino a quando la patologia non è in fase avanzata. Lo stigma dei problemi di salute mentale e l’isolamento sociale aggravano ulteriormente questi rischi, portando spesso a un disagio psicologico a lungo termine.
Secondo un sondaggio di Sermo 2023, il 92% dei medici ritiene che ci sia una grave carenza di esperti di salute mentale in grado di aiutare i giovani ad affrontare i problemi di salute mentale. “Troppi psicologi e pochi psichiatri infantili in Australia. La salute mentale rappresenta il 70% delle visite pediatriche in Australia e la metà dei problemi di salute mentale emerge prima dei 14 anni”, scrive un pediatra.
Un neurologo sottolinea un importante equilibrio nell’affrontare i problemi di salute mentale degli adolescenti obesi: “… un’ingiusta quantità di colpa viene attribuita al movimento per la positività del corpo. Dovresti amare il tuo corpo a prescindere dalla tua taglia, pur lavorando attivamente per raggiungere un peso sano per motivi medici. La fobia per le persone grasse è un problema serio anche nella nostra società”.
Le ricerche dimostrano che gli adolescenti obesi spesso sperimentano una maggiore diffusione di difficoltà emotive come la depressione e l’ansia, in parte a causa di una scarsa immagine corporea, di una bassa autostima e del bullismo o dello stigma sociale basato sul peso. Il movimento della body positivity mira a contrastare questi danni incoraggiando i giovani ad amare il proprio corpo a prescindere dalle dimensioni, il che può migliorare l’autostima e proteggere la salute mentale anche nel contesto dell’obesità.
Perché l’obesità adolescenziale è in aumento: Una storia a più fattori
L’obesità degli adolescenti non è radicata in un’unica cattiva abitudine, ma è un’intricata rete di cibi ultra-processati, routine sedentarie, tempo trascorso sullo schermo, accesso limitato a prodotti freschi e gli effetti persistenti dell’isolamento. In uno studio post-pandemia sui cambiamenti comportamentali in seguito alla COVID-19, i medici hanno riferito di picchi di HbA1c, di frequenze cardiache a riposo a metà degli anni ’80, di sonno disturbato e di cattive abitudini alimentari. La pandemia ha fatto crollare le routine, ha cancellato le stagioni sportive e ha introdotto l’abitudine di fare spuntini tutto il giorno, insieme all’ansia e all’isolamento, effetti che non si sono ancora completamente risolti.
La riduzione delle lezioni di educazione fisica, la diffusione dei distributori automatici e le modifiche ai pasti scolastici hanno contribuito a rimodellare il panorama della salute degli adolescenti. Gli adolescenti ora descrivono le bevande energetiche e le patatine calde come una “colazione normale”, mentre l’affaticamento da schermo supera l’attività fisica. Nei codici di avviamento postale a basso reddito, i tassi di IMC sono quasi raddoppiati e l’accesso a cibi freschi rimane un ostacolo logistico.
Anche la biologia fa la sua parte. Le predisposizioni genetiche, i modelli di aumento di peso precoce e la resistenza ormonale alla sazietà evidenziano che la forza di volontà non è sufficiente da sola. Un discorso di incoraggiamento di 10 minuti non è sufficiente. I medici di oggi devono gestire tutto, dai menu delle mense alle prescrizioni di GLP-1, fino al programma Twitch di un adolescente, a volte in una sola visita di 15 minuti.
Alla domanda sul ruolo dei farmaci nel trattamento dell’obesità adolescenziale, il 53% dei medici di Sermo ha risposto di ritenere che i farmaci abbiano un ruolo, ma solo se associati a un approccio multidisciplinare al trattamento. Per molti adolescenti, una gestione efficace del peso significa ripensare ogni pasto, momento e messaggio sia all’interno che all’esterno della clinica. Secondo un medico generico su Sermo, “… l’obesità degli adolescenti e dei giovani adulti viene trattata con una combinazione di modifiche dello stile di vita, a volte con l’assunzione di farmaci o addirittura con la chirurgia bariatrica, a seconda della gravità e delle circostanze individuali. Il trattamento prevede in genere un approccio multidisciplinare che include una guida nutrizionale, una maggiore attività fisica, una terapia comportamentale e, in alcuni casi, farmaci o interventi chirurgici”.
Come i medici trattano l’obesità adolescenziale oggi
Per i medici di oggi, il trattamento dell’obesità adolescenziale non si basa su un’unica prescrizione, ma piuttosto sulla costruzione di un percorso sostenibile e incentrato sulla famiglia, oltre che su un buon rapporto con i pazienti e le loro famiglie. L’American Academy of Pediatrics (AAP) e il CDC raccomandano un approccio graduale e basato sull’evidenza che combina cambiamenti nello stile di vita, supporto comportamentale e, quando appropriato, farmaci o interventi chirurgici.
La consulenza nutrizionale si concentra sulla riduzione dei cibi ultra-processati, delle bevande zuccherate e della distorsione delle porzioni, incoraggiando al contempo pasti ricchi di nutrienti e ricchi di fibre, proteine magre e grassi sani. Spesso si tratta di pianificare i pasti, di imparare a leggere le etichette degli alimenti e di adottare abitudini alimentari consapevoli per aiutare gli adolescenti a sviluppare un rapporto più sano con il cibo. I dietisti iscritti all’albo sono essenziali in questo processo, soprattutto quando gli adolescenti presentano comorbidità come il diabete di tipo 2 o la MASLD.
Il 30% degli intervistati del sondaggio Sermo ritiene che gli alimenti trasformati abbiano contribuito all’aumento del tasso di obesità degli adolescenti; un medico di famiglia ha dichiarato: “Il tasso di obesità nei bambini e negli adulti è allarmante e finché non ci saranno cambiamenti importanti nel tipo e nella quantità di cibo che mangiamo, la situazione continuerà a peggiorare”.
La promozione dell’attività fisica è incentrata sull’aiutare gli adolescenti a raggiungere l’obiettivo raccomandato dal CDC di 60 minuti al giorno di attività moderata-vigorosa. Questa attività può assumere la forma di attività strutturate come lo sport, la danza o persino i videogiochi attivi che vengono adattati agli interessi, alle capacità e alle risorse individuali. Nelle aree meno servite, i medici spesso si affidano a collaborazioni con scuole e comunità per risolvere il problema dell’accesso limitato a spazi sicuri per il movimento e l’esercizio fisico.
Oltre un terzo dei medici intervistati dalla comunità Sermo ritiene che la mancanza di attività fisica sia un fattore che contribuisce all’aumento del tasso di obesità degli adolescenti.
L‘impegno delle famiglie è fondamentale per ottenere risultati sostenibili, come raccomanda un medico di base su Sermo: “Dobbiamo dare l’esempio alle nostre famiglie di fare più attività all’aperto e di tenerci in movimento. Uscire con i nostri figli quando sono più piccoli per educarli a giocare all’aperto e ad essere il più attivi possibile e a mangiare in modo più sano”.
Il trattamento funziona meglio se l’intero nucleo familiare si impegna a cambiare stile di vita. Gli interventi basati sulla famiglia riducono lo stigma e migliorano l’aderenza, insegnando ai genitori a modellare abitudini sane, a creare un ambiente alimentare di supporto e a rafforzare le routine quotidiane. Il CDC suggerisce almeno 26 ore di impegno nell’arco di 3-12 mesi per ottenere risultati significativi.
La terapia comportamentale affronta gli strati emotivi e psicologici dell’obesità adolescenziale. Approcci come la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), il colloquio motivazionale e la definizione di obiettivi personalizzati aiutano gli adolescenti a confrontarsi con i modelli alimentari disordinati, le pressioni sociali e le lotte per l’immagine corporea. Sia di persona che virtualmente, sessioni frequenti possono produrre risultati migliori e cambiamenti a lungo termine.
Le sfide della sostenibilità e del coinvolgimento
Nonostante le solide linee guida, l’implementazione nel mondo reale è difficile:
- Barriere all’accesso: Non tutte le famiglie possono permettersi o sono disposte a implementare programmi multidisciplinari.
- Stigma: gli adolescenti possono evitare di rivolgersi alle cure per vergogna o per paura di essere giudicati.
- Vincoli di tempo: I medici spesso non hanno la possibilità di svolgere un’intensa attività di consulenza durante gli appuntamenti di routine.
- Lacune assicurative: La copertura della terapia comportamentale e delle visite dietologiche non è uniforme.
- La motivazione cala: Gli adolescenti possono avere difficoltà a impegnarsi a lungo termine, soprattutto senza il sostegno dei coetanei o della famiglia.
L’evoluzione del ruolo dei farmaci nella cura dell’obesità adolescenziale
La farmacoterapia è passata dall’essere un’idea marginale a una parte centrale della cura dell’obesità adolescenziale. Questa impennata è alimentata da approvazioni rapide da parte della FDA, da dati di efficacia sorprendenti e da una domanda che continua a superare l’offerta. I farmaci GLP-1 per gli adolescenti non sono sempre molto disponibili, quindi i ragazzi possono iniziare a cercare altrove per dimagrire, il che può essere pericoloso.
Cosa si intende per “on-label” e “off-label”?
- Semaglutide (Wegovy) è approvato dalla FDA per il trattamento dell’obesità negli adolescenti dai 12 anni in su. Mostra una riduzione media dell’IMC di circa il 16% in 68 settimane, ma l’accesso al farmaco è ostacolato da barriere assicurative e da frequenti arretrati.
- Liraglutide (Saxenda) è approvato anche per gli adolescenti dai 12 anni in su e offre una riduzione del BMI del 4-6% in 56 settimane. Il suo programma di iniezioni giornaliere può creare problemi di affaticamento e di compliance.
- Tirzepatide (Zepbound) rimane off-label per gli adolescenti, con studi sugli adulti che mostrano una riduzione dell’IMC fino al 22%. La mancanza di un’etichettatura pediatrica lo fa rimanere in una zona grigia.
- I farmaci più vecchi, come la metformina, il topiramato e la fentermina, vengono utilizzati off-label con riduzioni modeste (2-5%).
Il trend dell’Ozempic off-label
L‘Ozempic non è approvato per l’obesità adolescenziale, eppure alcuni ragazzi si rivolgono a canali rischiosi e non regolamentati per ottenerlo: come i venditori dei social media, le fonti del mercato nero e le prescrizioni prese in prestito. I rischi includono:
- Versioni contraffatte con livelli di semaglutide pericolosamente elevati
- Tecniche di iniezione improprie che causano infezioni o danni
- Effetti collaterali non rilevati come nausea o ipoglicemia
- Pressioni sull’immagine corporea che portano a un’alimentazione disordinata e a un disagio emotivo
Sebbene i farmaci rappresentino un’opzione terapeutica, molti medici del Sermo insistono affinché vengano utilizzati come trattamento aggiuntivo e non come soluzione unica:
“I farmaci per l’obesità possono far guadagnare tempo, ma non risolveranno un sistema truccato contro un’infanzia sana”. – Uno specializzando in neurologia su Sermo
“L’obesità è un problema di salute molto importante, ma non credo che i farmaci attuali abbiano un posto di rilievo, perché penso che affrontino le conseguenze piuttosto che la causa. I farmaci possono essere d’aiuto in situazioni estreme molto specifiche, ma ad oggi non vengono prescritti come parte di un programma multidisciplinare che insegni alle persone a cambiare le proprie abitudini di vita.” – Medico di famiglia su Sermo
“”I cambiamenti nello stile di vita sono essenziali da attuare nella società e ancor più nell’infanzia per evitare comorbidità e patologie in età adulta. I farmaci possono aiutare nei casi più complessi, ma lo strumento principale da implementare nei giovani è la dieta e l’esercizio fisico.” – Oncologo e membro del Sermo
Dietro ogni linea di tendenza e piano di trattamento c’è un adolescente che cerca di sentirsi bene nel proprio corpo, nella propria mente e nella propria vita. I farmaci possono offrire nuove speranze, ma non sono una soluzione magica e non sono mai stati pensati per essere la storia completa.
Partecipa alla conversazione
Questo cambiamento nella cura dell’obesità adolescenziale richiede qualcosa di più di un semplice slancio medico. Chiede alle famiglie, ai fornitori e alle comunità di unirsi con empatia, trasparenza e il coraggio di fare domande difficili. Ci chiede di guardare oltre i risultati rapidi e di puntare al benessere a lungo termine – fisico, emotivo e relazionale. Come dice un medico di base su Sermo: “La prevenzione, la prevenzione, la prevenzione è la chiave”.
L’obesità adolescenziale è più di un problema di salute pubblica, è un’esperienza vissuta che richiede empatia, non giudizio. La scienza è chiara, ma la risposta deve essere più profonda: assistenza olistica, coinvolgimento delle famiglie e conversazioni rispettose che privilegiano la speranza rispetto alla vergogna. Quando la compassione fa da padrona, i medici non si limitano a modificare i risultati sanitari: ricostruiscono la fiducia e ridefiniscono la prosperità per la prossima generazione.
