La tasa global de mortalidad por cáncer sigue disminuyendo, más de un tercio entre 1991 y 2023. Sin embargo, ha surgido un patrón: un aumento gradual de pacientes de cáncer más jóvenes que la norma histórica.
De 2010 a 2019, 14 tipos específicos de cáncer aumentaron entre los estadounidenses menores de 50 años, según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Esto incluye tumores malignos tradicionalmente asociados a los adultos mayores, como el cáncer colorrectal y el de mama. Sin embargo, algunos expertos sostienen que estas tendencias se deben en parte al sobrediagnóstico y a un mayor escrutinio diagnóstico -como el cribado más generalizado y el diagnóstico por imagen avanzado-, más que a un verdadero aumento de la incidencia, lo que lleva a los médicos de todas las especialidades a replantearse su enfoque de la evaluación de riesgos y las quejas de los pacientes.
En Sermo, los médicos destacan la importancia de la prevención ante el aumento de casos de cáncer en menores de 50 años. «Creo que todos los pacientes mayores de 30 años deben mantener una rutina de cuidados preventivos», señala un médico general. «Siempre digo a mis pacientes que no tengan miedo de hacer preguntas, y si en algún momento, o durante un autoexamen, detectan algo que no les gusta, les recomiendo que pidan cita para ser evaluados lo antes posible», añade un médico de medicina familiar.
Varios factores podrían estar contribuyendo al aumento de las tasas de cáncer entre este grupo demográfico. Sigue leyendo para conocer los datos más recientes, las implicaciones del cribado y cómo la detección precoz del cáncer podría ayudar a hacer frente a esta tendencia.
¿Qué tipos de cáncer están aumentando en adultos menores de 50 años?
Aunque las tasas de algunos cánceres entre los estadounidenses menores de 50 años han aumentado, las tasas de otros cánceres entre este grupo han disminuido. Un estudio de mayo de 2025, financiado por el NCI, descubrió que 14 tipos de cáncer aumentaron en al menos un grupo de edad de menores de 50 años (abarcando las edades de 15 a 29 años, de 30 a 39 años y de 40 a 49 años) de 2010 a 2019:
- Melanoma
- Cáncer de cuello de útero
- Cáncer de estómago
- Neoplasias de células plasmáticas
- Cánceres de huesos y articulaciones
- Cáncer colorrectal
- Cáncer de páncreas
- Cáncer de mama femenino
- Cáncer de útero
- Cáncer de testículo
- Cáncer de riñón
- Linfoma no Hodgkin de células B precursoras
- Linfoma difuso de células B grandes (DLBCL)
- Micosis Fungoide/Síndrome de Sézary (MF/SS)
Merece la pena señalar que nueve de estos cánceres también mostraron aumentos en los grupos de mayor edad. Además, 19 tipos de cáncer disminuyeron entre las personas menores de 50 años, y la tasa total de todos los cánceres combinados no aumentó en general, según el estudio de 2025. Aun así, los cánceres específicos que aumentan en los adultos más jóvenes presentan un reto clínico importante.
El cáncer colorrectal de aparición precoz es especialmente preocupante. La incidencia ha aumentado un 1,6% anual desde 2004 entre las personas de 20 a 39 años en EE.UU., según un estudio realizado por la Sociedad Americana del Cáncer (ACS). Para las personas de 40 a 44 años y de 50 a 54 años, la tasa ha aumentado entre un 2,0 y un 2,6% anual desde 2012, según el estudio. Los investigadores calculan que el 10% de los nuevos casos de cáncer colorrectal en todo el mundo se producirán en pacientes menores de 50 años a lo largo de la próxima década. En última instancia, esto ha cambiado la práctica diaria de los gastroenterólogos. Desde que la ACS y la US Preventive Services Task Force (USPSTF) rebajaron la edad recomendada para el cribado del cáncer colorrectal a 45 años (en 2018 y 2021, respectivamente), el cribado entre las personas de 45 a 49 años se multiplicó casi por 10.
El cáncer de mama sigue una trayectoria similar. Tuvo un aumento anual del 1,4% en las mujeres estadounidenses menores de 50 años de 2012 a 2021, frente a un aumento del 0,7% en las mujeres mayores de 50 años, según las estadísticas de la ACS. A nivel mundial, se calcula que dos tercios de todos los cánceres diagnosticados en menores de 50 años corresponden a mujeres. Los ginecólogos y obstetras se están encontrando con repercusiones directas en las recomendaciones de cribado. En 2024, el USPSTF actualizó sus directrices para recomendar a todas las mujeres que se sometieran a cribado cada dos años a partir de los 40 años, mientras que antes recomendaba una orientación de cribado individual para las mujeres de 40 años basada en el riesgo personal.
Anecdóticamente, los médicos de Sermo informan de que se observan tasas de ciertos tipos de cáncer en pacientes menores de 50 años. En una encuesta en la que se preguntaba a los miembros qué tipos de cáncer veían con más frecuencia en el grupo, las respuestas más comunes fueron el colorrectal (28%), el de mama (26%) y el de páncreas (9%). «He observado un aumento del cáncer en pacientes jóvenes, por ejemplo en el cáncer gástrico, que por desgracia no cuenta con protocolos de detección precoz, por lo que se diagnostica cuando la enfermedad está avanzada, lo que conlleva un mal pronóstico», revela un médico generalista.
¿Qué impulsa el aumento de las tasas de cáncer de aparición precoz?
Tanto los médicos como los pacientes se preguntan a qué se debe el aumento de los casos de aparición precoz de ciertos cánceres. En la actualidad, no se ha establecido definitivamente una única causa, pero el estudio de mayo de 2025 señala que los cambios en las directrices de cribado pueden tener algo que ver. «He observado un ligero aumento de los diagnósticos de cáncer entre los pacientes más jóvenes, lo que me hace preguntarme si se debe a la mejora de las herramientas de diagnóstico o a un verdadero aumento de la incidencia», escribe un médico generalista en Sermo. «Cuando aconsejo a los pacientes, baso las recomendaciones de cribado en la edad, los antecedentes familiares y los factores de riesgo individuales».
También puede estar en juego una compleja interacción de factores relacionados con el estilo de vida, la exposición ambiental y la genética. Cuando se les preguntó cuál creían que era el factor que más contribuía a este aumento, los miembros de Sermo señalaron sobre todo los factores del estilo de vida, como la dieta y el ejercicio (36%), las exposiciones medioambientales (32%) y la predisposición genética (18%).
Factores del estilo de vida (por ejemplo, dieta, actividad física)
Según los autores de un estudio, la mayoría de los tipos de cáncer que aumentan entre los adultos más jóvenes están relacionados con el exceso de grasa adiposa, lo que sugiere que el aumento de sus tasas puede deberse, al menos en parte, al aumento de las tasas de obesidad. Asimismo, «no pocos estudios» indican que la obesidad y el consumo excesivo de alcohol son probablemente factores clave del aumento de las tasas de aparición temprana de algunos cánceres, según el NCI.
«El aumento de los cánceres de aparición precoz se debe principalmente a las exposiciones ambientales cambiantes y a los cambios en el estilo de vida desde la década de 1990, en particular el aumento de las tasas de obesidad, la mala alimentación (alto contenido de alimentos ultraprocesados), el comportamiento sedentario y el consumo de alcohol», escribe un médico generalista en Sermo. «Estos factores promueven la inflamación, los cambios hormonales y las alteraciones del microbioma intestinal que aceleran la carcinogénesis».
Exposiciones ambientales
El NCI también señala que los investigadores están estudiando activamente los posibles efectos de las exposiciones medioambientales. Las exposiciones generacionales a sustancias como los disruptores endocrinos y los microplásticos, pueden desempeñar un papel. Las personas pertenecientes a minorías están desproporcionadamente expuestas a toxinas medioambientales, lo que puede influir en la mayor incidencia del cáncer en estos grupos en general, señala la ACS en su informe sobre estadísticas del cáncer 2026.
Predisposición genética
Aunque el estilo de vida y el entorno son fundamentales, la genética también desempeña un papel. Los investigadores descubrieron que en una minoría (alrededor del 18%) de los casos de cáncer de aparición precoz, los pacientes tenían mutaciones de la línea germinal de alta penetrancia, como los genes BRCA1/2 y del síndrome de Lynch, informa la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (AACR). Esto significa que alrededor del 80% de los pacientes con cáncer de inicio precoz no son portadores de una mutación en la línea germinal.
Barreras para la detección precoz del cáncer y el cribado en pacientes jóvenes
Como se ha mencionado, en 2021, el USPSTF rebajó oficialmente la edad de cribado del cáncer colorrectal a 45 años, alineándose con las directrices de 2018 de la ACS.
El cambio dio resultados claros. Entre las personas de 45 a 49 años, el cribado mediante colonoscopia aumentó un 43%, y las pruebas en heces se multiplicaron por más de cinco de 2019 a 2023, según la ACS. Poco después, los diagnósticos de cáncer colorrectal en estadio local en este grupo de edad aumentaron un 50% de 2021 a 2022, según la ACS. La supervivencia a cinco años del cáncer colorrectal en estadio inicial supera el 90%, por lo que las primeras pruebas de detección podrían mejorar los resultados.
Cuando Sermo encuestó a los médicos sobre la eficacia que creen que ha tenido la reducción de la edad de cribado del cáncer colorrectal, el 54% dijo «algo eficaz» y el 22% «muy eficaz».
Sin embargo, siguen existiendo barreras al cribado. Cuando Sermo encuestó a sus miembros sobre los mayores obstáculos para la detección precoz del cáncer en los pacientes más jóvenes, el 21% de los médicos señalaron el acceso limitado a las pruebas de cribado.
Estrategias clínicas para médicos de primera línea
He aquí cómo puedes ajustar tu práctica en respuesta al aumento de las tasas de cáncer de aparición precoz:
Mantener un alto índice de sospecha
Las investigaciones sugieren que los pacientes más jóvenes tienen más probabilidades de ser diagnosticados en fases avanzadas porque los síntomas suelen atribuirse a afecciones benignas. Algunos médicos pueden atribuir reflexivamente quejas vagas, como hinchazón persistente o cambios en los hábitos intestinales, al síndrome del intestino irritable o al estrés, simplemente porque el paciente es joven, en lugar de considerar el cáncer como parte de su diagnóstico diferencial. «Por desgracia, muchos de nosotros adoptamos con demasiada frecuencia el enfoque de la espera vigilante», afirma un pediatra en Sermo.
Desarrollar estrategias de cribado estratificadas por riesgo
No existe ningún cribado rutinario para muchos cánceres de aparición precoz, como el de páncreas o el gástrico, pero puedes basarte en antecedentes familiares detallados. En el caso del cáncer de mama, considera la posibilidad de realizar pruebas de imagen iniciales más tempranas a las mujeres menores de 40 años con antecedentes familiares significativos o predisposición genética. «El cribado precoz es el mejor consejo para el diagnóstico precoz y el mejor tratamiento», escribe un oftalmólogo en Sermo.
Subsanar las deficiencias en materia de seguros y acceso
Los adultos jóvenes sin seguro o con seguro insuficiente suelen retrasar la búsqueda de atención sanitaria. Facilita activamente el acceso conectando a los pacientes con los recursos sanitarios de la comunidad o con los centros de salud cualificados a nivel federal. Documenta claramente la necesidad médica en las derivaciones de especialistas para respaldar la aprobación del seguro.
Mantente informado sobre la evolución de las tendencias
Comenta las tendencias del cáncer de aparición precoz con tus compañeros de especialidad, actualiza tus herramientas de evaluación de riesgos y educa a los pacientes sobre sus riesgos individuales. «En los últimos años, sí que he observado que se diagnostica cáncer a más adultos jóvenes… lo que me hace ser aún más proactivo en materia de prevención», señala un médico general ista en Sermo. Otro médico general ista opina lo mismo: «Aconsejo a los pacientes sobre la prevención del cáncer centrándome en los factores de riesgo modificables, como evitar el tabaco, limitar el alcohol, mantener un peso saludable, hacer ejercicio con regularidad y estar al día de las vacunas y revisiones recomendadas.»
Hacia dónde se dirige la investigación sobre el cáncer de aparición precoz
El aumento de las tasas de cáncer en adultos jóvenes ha planteado nuevas prioridades de investigación. Los miembros de Sermo encuestados destacaron la identificación de las causas profundas (24%), la mejora de los métodos de detección precoz (28%) y el desarrollo de tratamientos específicos para los pacientes más jóvenes (20%) como los focos de investigación más acuciantes.
Éstas son las áreas en las que se centra el campo médico, junto con las estrategias de prevención pertinentes:
Investigación del microbioma
La gastroenteróloga Robin Mendelsohn, codirectora del Centro de Cáncer Colorrectal y Gastrointestinal de Inicio Precoz del Memorial Sloan Kettering, presentó en 2025 una investigación preliminar sobre el microbioma de las personas con cáncer colorrectal de inicio precoz. Los estudios descubrieron que los pacientes con cáncer colorrectal de aparición temprana tienen menos diversidad de microbioma que los que padecen cáncer colorrectal de aparición tardía. Sin embargo, otro estudio realizado en 2021 descubrió que el cáncer colorrectal de aparición temprana se asociaba a una mayor diversidad del microbioma.
Aunque aún se están estudiando las relaciones causales, puedes aconsejar a los pacientes más jóvenes sobre las dietas ricas en fibra y los perjuicios del uso prolongado de antibióticos.
Exposiciones generacionales
Como ya se ha dicho, los investigadores están estudiando si la exposición generacional a sustancias como los disruptores endocrinos y los microplásticos puede influir en las tasas de cáncer de aparición precoz. Cuando veas a los pacientes, puedes ampliar las preguntas sobre el historial de exposición para incluir la proximidad en la infancia a zonas industriales y el consumo de alimentos ultraprocesados, a fin de justificar el asesoramiento específico sobre la modificación del estilo de vida.
Cribado estratificado por riesgo
Con el aumento de las tasas de cáncer colorrectal de aparición precoz, la edad de inicio de las recomendaciones de cribado podría ajustarse algún día por debajo de los 45 años. Puedes desarrollar herramientas sencillas de evaluación del riesgo que recojan los antecedentes familiares y la genética, y discutir las opciones de cribado para los pacientes de alto riesgo menores de 45 años.
Biomarcadores emergentes
Los investigadores están estudiando biomarcadores para la detección precoz, lo que es especialmente importante en los cánceres que carecen de cribado poblacional (como el de páncreas, el gástrico, el renal, etc.). Puedes plantearte derivar a los pacientes de alto riesgo a centros académicos que exploran biomarcadores emergentes para cánceres que carecen de cribado poblacional.
Abordar las disparidades
Según la ACS, los negros y los indígenas estadounidenses tienen las tasas de mortalidad por cáncer más elevadas. Las investigaciones futuras podrían descubrir cómo las tendencias de aparición precoz pueden agravar estas disparidades. Por ahora, puedes auditar las tasas de cribado por datos demográficos.
Diseño del ensayo adecuado a la edad
Con el aumento de las tasas de ciertos cánceres de aparición precoz, surge la necesidad de ampliar la investigación para incluir a pacientes más jóvenes. «No podemos seguir extrapolando datos de poblaciones de más edad a pacientes de 30 años, cuyos perfiles farmacocinéticos y de toxicidad… son fundamentalmente diferentes», escribe un oncólogo médico en Sermo.
Afronta el reto clínico del cáncer de aparición precoz
El aumento de ciertos cánceres de aparición precoz exige una mayor concienciación clínica. Aunque las causas no están del todo claras, puedes contribuir a la detección precoz manteniendo un alto índice de sospecha.
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