«Cuando empecé a ejercer hace 37 años era muy raro tener niños con sobrepeso. Ahora es la norma», escribe un pediatra en Sermo. Esta afirmación es chocante y un indicio de que algo va muy mal. El 64% de los médicos encuestados en un sondeo de Sermo están muy preocupados por las crecientes tasas de obesidad adolescente.
Antes asociada a los países de renta alta, la obesidad adolescente se extiende ahora por todo el mundo, a todos los niveles socioeconómicos, pasando silenciosamente de ser una tendencia preocupante a una crisis de salud pública en toda regla. Lo que empezó como un lento repunte a principios de la década de 2000 -alimentadopor la comida procesada, los hábitos sedentarios y los estilos de vida con muchas pantallas- se ha acelerado drásticamente tras el COVID-19. La pandemia no sólo alteró las rutinas, sino que profundizó el aislamiento, aumentó la ansiedad y eliminó las salidas físicas de las que antes dependían los adolescentes. Como consecuencia de este trastorno, cada vez más adolescentes entran en la edad adulta no sólo con un peso extra, sino con las cargas emocionales y médicas que conlleva.
«La obesidad se ha convertido en uno de los mayores retos sanitarios del mundo. Está relacionada con enfermedades graves como las cardiopatías, la diabetes y algunos tipos de cáncer. Para combatirla no basta con tomar decisiones personales: también hay que mejorar el acceso a alimentos sanos, fomentar estilos de vida activos y crear mejores políticas de salud pública», explica en Sermo un psiquiatra residente en el Reino Unido .
¿Hasta qué punto está extendida la obesidad entre los adolescentes?
En todo el mundo, la obesidad infantil y adolescente ha aumentado drásticamente: de alrededor del 4% en 1975 a casi el 20% de sobrepeso y obesidad entre los 5 y los 19 años en 2022, lo que supone un total de aproximadamente 159 millones de niños y adolescentes obesos en todo el mundo. Es decir, el cuádruple que en 1990. Según datos de los CDC, aproximadamente uno de cada cinco jóvenes de Estados Unidos tiene obesidad. La edad, la raza, el sexo y los ingresos influyen: la prevalencia tiende a aumentar con la edad y las familias con bajos ingresos son las más afectadas.
Un pediatra de Sermo añade: «La obesidad es demasiado frecuente en los países desarrollados y está muy relacionada con el estilo de vida. Los niños comen demasiados alimentos procesados, densos y pobres en nutrientes. Hay que dar prioridad a la alimentación sana, ¡pero a veces la comida procesada es más barata que la fresca! Las escuelas pueden desempeñar un papel importante.
Esta perspectiva pone de relieve cómo las crecientes tasas de obesidad no son sólo tendencias clínicas, sino reflejo de retos sistémicos, desde la asequibilidad de los alimentos hasta la educación nutricional en las escuelas. Para muchos médicos, abordar la obesidad infantil exige mirar más allá de la consulta y abogar por intervenciones de salud pública más amplias.
¿A qué se debe este aumento?
- El tiempo frente a la pantalla ha aumentado, desplazando a la actividad física estructurada.
- Comer emocionalmente -especialmentedespués de una pandemia- se ha convertido en una herramienta de afrontamiento muy extendida.
- El movimiento cotidiano (recreo, deportes, ir andando al colegio) ha dado paso a hábitos sedentarios arraigados.
No se trata sólo de cambios en el estilo de vida, sino que están modificando las trayectorias metabólicas de toda una generación. Una encuesta de Sermo revela que al 87% de los médicos les preocupa que estas tendencias estén alimentando la crisis de obesidad adolescente, mientras que sólo el 11% apunta a factores como la genética.
¿Qué define la obesidad en los adolescentes?
La obesidad adolescente es una afección clínica, no una etiqueta cosmética. Así lo definen los CDC:
- Obesidad: como IMC ≥ percentil 95 para edad y sexo
- Obesidad grave: como un IMC ≥ 120% del percentil 95 o un IMC ≥ 35 kg/m², el que sea menor.
Estos umbrales conllevan mayores riesgos para varias afecciones, entre ellas:
- Diabetes tipo 2
- Hipertensión
- Enfermedad coronaria
- Enfermedad del hígado graso no alcohólico (HGNA)
- Síndrome de ovario poliquístico (SOP)
- Enfermedad mental
De forma alarmante, Los médicos diagnostican ahora estas enfermedades en niños de 10 a 13 años, lo que está remodelando el alcance de la atención pediátrica en todo el mundo. Como dice un médico generalista en Sermo: «La obesidad se está convirtiendo ahora en una pandemia también entre niños y adolescentes. Contribuye a problemas de salud muy graves, como insuficiencias respiratorias, accidentes cardiovasculares y cerebrales precoces y, a veces, trombosis mortales. La prevención y la necesidad de aplicar programas de estilo de vida saludable son muy importantes.ˮ
Los riesgos para la salud de acompañar a los adolescentes obesos
La obesidad adolescente no es sólo un número en la tabla de crecimiento, sino un acelerador metabólico, que hace que las enfermedades crónicas pasen a primer plano mucho antes de la edad adulta. Además de los mencionados anteriormente, he aquí varios riesgos clave para la salud de los adolescentes que se enfrentan a la obesidad:
1. Resistencia a la insulina y diabetes tipo 2
La pubertad reduce de forma natural la sensibilidad a la insulina, y cuando se combina con un exceso de grasa visceral, los adolescentes pueden desarrollar hiperinsulinemia crónica ya en la escuela secundaria. Los estudios relacionan ahora obesidad en la juventud a un aumento tres veces mayor de la aparición de diabetes de tipo 2, que antesera un diagnóstico estrictamente adulto.
Según un resumen del NCBI, la resistencia a la insulina suele preceder a la diabetes, y se está volviendo preocupantemente común en los adolescentes, con un 20% de los médicos encuestados en Sermo que destacan esta afección crónica como una preocupación clave. La OMS destaca cómo la diabetes de inicio precoz aumenta la carga de morbilidad y las necesidades sanitarias a lo largo de la vida.
2. Enfermedad del hígado graso
Casi 1 de cada 4 adolescentes con obesidad muestra indicios de enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD).
- La elevación de la alanina aminotransferasa (ALT) y la esteatosis confirmada por ecografía pueden evolucionar silenciosamente hacia la fibrosis en la secundaria.
- En la actualidad, la MASLD es una de las enfermedades hepáticas más frecuentes en los jóvenes, lo que complica aún más la atención a los adolescentes.
Esta elevada prevalencia y naturaleza a menudo silenciosa del MASLD en adolescentes con obesidad subraya la necesidad de aumentar las estrategias de cribado y tratamiento adaptadas a este grupo de edad, ya que no abordar precozmente la salud metabólica del adolescente puede conducir a una insuficiencia hepática en etapas posteriores de la vida.
3. Desgaste cardiovascular precoz
Las enfermedades cardiovasculares, la hipertensión persistente, la dislipidemia y la rigidez arterial pueden empezar a aparecer años antes de que los adolescentes obtengan el carné de conducir. La OMS informa de un mayor riesgo cardiovascular en los niños obesos, con complicaciones a largo plazo que comienzan durante la adolescencia.
Además, la remodelación y la disfunción vasculares relacionadas con la obesidad en los adolescentes son paralelas a muchos aspectos del envejecimiento vascular observado en los adultos, como la disfunción endotelial, el engrosamiento de la pared arterial y el deterioro de la vasodilatación. Estos cambios sugieren que la obesidad expone a los adolescentes a un riesgo significativamente mayor de enfermedad cardiovascular prematura debido al envejecimiento biológico acelerado de sus arterias, comparable a unos 10 años adicionales de envejecimiento vascular.
4. Banderas rojas ortopédicas
Al 16% de los médicos de Sermo les preocupa que las articulaciones que soportan peso se estén resintiendo. La obesidad pediátrica se relaciona con una incidencia creciente de afecciones ortopédicas graves, como la enfermedad de Blount (tibia vara), el deslizamiento de la epífisis capital del fémur (SCFE) y las fracturas lumbares por estrés. Estas afecciones se diagnostican cada vez más en jóvenes obesos y con sobrepeso, debido a la carga mecánica añadida y a la biomecánica alterada del esqueleto en crecimiento.
Estas complicaciones ortopédicas contribuyen a reducir la movilidad, lo que a menudo conduce a un ciclo de aumento del comportamiento sedentario, dolor, retraimiento social y mayor aumento de peso. La consiguiente disminución de la actividad física agrava la obesidad y sus riesgos para la salud asociados, lo que subraya la necesidad de una detección e intervención tempranas para romper este ciclo adverso. Como señala un cardiólogo en Sermo, «el cambio de estilo de vida es de suma importancia en la adolescencia o en los adultos jóvenes para garantizar la pérdida de peso y un menor riesgo cardiovascular cuando sean adultos mayores. Es obligatorio detectar la obesidad en la población más joven y desarrollar un programa fiable para perder peso de forma eficaz, con o sin fármacos.»
5. Problemas de salud mental
Aproximadamente 1 de cada 6 médicos encuestados en Sermo piensa que la salud mental es una preocupación clave en relación con la obesidad adolescente. La depresión, la ansiedad social y los patrones alimentarios desordenados aumentan al mismo ritmo que el IMC. La vergüenza social y de los compañeros por el peso, tanto en persona como en Internet, multiplica el riesgo, y a menudo silencia a los adolescentes hasta que la patología está avanzada. El estigma de los problemas de salud mental y el aislamiento social agravan aún más estos riesgos, y a menudo provocan malestar psicológico a largo plazo.
Según una encuesta de Sermo 2023, el 92% de los médicos cree que hay una grave escasez de expertos en salud mental que puedan ayudar a los jóvenes a enfrentarse a problemas de salud mental. «Demasiados psicólogos y pocos psiquiatras infantiles en Australia. La salud mental representa el 70% de las visitas al pediatra en Australia, y la mitad de los problemas de salud mental surgen antes de los 14 años», escribe un pediatra.
Un neurólogo destaca un equilibrio importante a la hora de abordar los problemas de salud mental de los adolescentes obesos: «…se culpa injustamente al movimiento de positividad corporal. Debes amar tu cuerpo independientemente de tu talla, al tiempo que trabajas activamente para conseguir un peso saludable por razones médicas. La gordofobia también es un problema grave en nuestra sociedad».
Las investigaciones demuestran que los adolescentes obesos suelen experimentar una mayor prevalencia de dificultades emocionales como la depresión y la ansiedad, en parte debido a la mala imagen corporal, la baja autoestima y el acoso o el estigma social basados en el peso. El movimiento de positividad corporal pretende contrarrestar estos daños animando a los jóvenes a amar su cuerpo independientemente de su tamaño, lo que puede mejorar la autoestima y proteger la salud mental incluso en el contexto de la obesidad.
Por qué aumenta la obesidad entre los adolescentes: Una historia multifactorial
La obesidad adolescente no tiene su origen en un mal hábito: es una maraña de alimentos ultraprocesados, rutinas sedentarias, tiempo frente a la pantalla, acceso limitado a productos frescos y los efectos persistentes del bloqueo. En un estudio postpandémico sobre el cambio de comportamiento tras la COVID-19, los médicos han informado de picos en la HbA1c, observando frecuencias cardiacas en reposo en torno a los 80, sueño alterado y malos hábitos alimentarios. La pandemia colapsó las rutinas, borró las temporadas deportivas e introdujo el picoteo durante todo el día junto con la ansiedad y el aislamiento, efectos que aún no se han resuelto del todo.
La reducción de las clases de educación física, la prevalencia de las máquinas expendedoras y los cambios en las comidas escolares han contribuido a remodelar el panorama de la salud de los adolescentes. Los adolescentes describen ahora las bebidas energéticas y las patatas fritas calientes como un «desayuno normal», mientras que el cansancio de la pantalla pesa más que la actividad física. En los códigos postales con menos ingresos, las tasas de IMC son casi el doble, y el acceso a alimentos frescos sigue siendo un obstáculo logístico.
La biología también desempeña su papel. Las predisposiciones genéticas, los patrones tempranos de aumento de peso y la resistencia hormonal a la saciedad ponen de manifiesto que la fuerza de voluntad no basta por sí sola. No basta con una charla de ánimo de 10 minutos. Los médicos de hoy en día deben ocuparse de todo, desde los menús de cafetería y las recetas de GLP-1 hasta el horario de Twitch de un adolescente, a veces en una visita de 15 minutos.
Cuando se les preguntó qué papel creían que desempeña la medicación en el tratamiento de la obesidad adolescente, el 53% de los médicos de Sermo respondieron que creían que la medicación desempeña un papel, pero sólo unida a un enfoque multidisciplinar del tratamiento. Para muchos adolescentes, un control eficaz del peso significa replantearse cada comida, momento y mensaje, tanto dentro como fuera de la clínica. Según un GP de Sermo, «…la obesidad del adolescente y del adulto joven se trata con una combinación de modificaciones del estilo de vida, que a veces incluyen medicamentos o incluso cirugía bariátrica, según la gravedad y las circunstancias individuales. El tratamiento suele implicar un enfoque multidisciplinar, que incluye orientación nutricional, aumento de la actividad física, terapia conductual y, en algunos casos, medicación o cirugía.»
Cómo tratan hoy los médicos la obesidad de los adolescentes
Para los médicos de hoy en día, el tratamiento de la obesidad adolescente tiene menos que ver con una única receta y más con la elaboración de una hoja de ruta sostenible y centrada en la familia, así como con una buena relación con los pacientes y sus familias. La Academia Americana de Pediatría (AAP ) y los CDC recomiendan un enfoque escalonado, basado en pruebas, que combine cambios en el estilo de vida, apoyo conductual y, cuando proceda, medicación o cirugía.
El asesoramiento nutricional se centra en reducir los alimentos ultraprocesados, las bebidas azucaradas y la distorsión de las raciones, al tiempo que fomenta las comidas densas en nutrientes y repletas de fibra, proteínas magras y grasas saludables. A menudo implica la planificación de las comidas, el conocimiento de las etiquetas de los alimentos y hábitos alimentarios conscientes para ayudar a los adolescentes a desarrollar relaciones más sanas con la comida. Los dietistas diplomados son esenciales en este proceso, sobre todo cuando los adolescentes tienen comorbilidades como la diabetes tipo 2 o el MASLD.
El 30% de los encuestados por Sermo cree que los alimentos procesados han contribuido al aumento de la tasa de obesidad entre los adolescentes, y un médico de familia afirmó: «Las tasas de obesidad en niños y adultos son alarmantes, y mientras no se produzcan cambios importantes en el tipo y la cantidad de alimentos que comemos, esto seguirá empeorando».
La promoción de la actividad física se centra en ayudar a los adolescentes a alcanzar el objetivo recomendado por los CDC de 60 minutos diarios de actividad moderada a vigorosa. Esto puede adoptar la forma de actividades estructuradas como deportes, baile o incluso videojuegos activos que se adapten a los intereses, capacidades y recursos individuales. En las zonas desatendidas, los médicos suelen recurrir a asociaciones escolares y comunitarias para abordar el acceso limitado a espacios seguros para el movimiento y el ejercicio.
Más de un tercio de los médicos encuestados en la comunidad Sermo piensan que la falta de actividad física es un factor que contribuye al aumento de la tasa de obesidad adolescente.
El compromiso familiar es fundamental para obtener resultados sostenibles, como recomienda un médico de cabecera en Sermo: «Tenemos que dar ejemplo a nuestras familias para que hagan más actividades al aire libre y nos mantengan en movimiento. Salir con nuestros hijos cuando [son] más pequeños para educarles en jugar al aire libre y ser lo más activos posible y comer más sano».
El tratamiento funciona mejor cuando toda la familia se compromete a cambiar su estilo de vida. Las intervenciones basadas en la familia reducen el estigma y mejoran la adherencia entrenando a los padres para que sirvan de modelo de hábitos saludables, creen entornos alimentarios de apoyo y refuercen las rutinas diarias. Los CDC sugieren al menos 26 horas de compromiso a lo largo de tres a 12 meses para conseguir resultados significativos.
La terapia conductual aborda las capas emocionales y psicológicas de la obesidad adolescente. Enfoques como la terapia cognitivo-conductual (TCC), la entrevista motivacional y el establecimiento de objetivos personalizados ayudan a los adolescentes a enfrentarse a patrones alimentarios desordenados, presiones sociales y luchas por la imagen corporal. Ya sea en persona o virtualmente, las sesiones frecuentes pueden producir mejores resultados y cambios a largo plazo.
Retos en sostenibilidad y compromiso
A pesar de las firmes directrices, la aplicación en el mundo real es difícil:
- Barreras de acceso: No todas las familias pueden permitirse o están dispuestas a aplicar programas multidisciplinares.
- Estigma: Los adolescentes pueden evitar buscar atención médica por vergüenza o miedo a ser juzgados.
- Falta de tiempo: Los médicos a menudo carecen del ancho de banda necesario para un asesoramiento intensivo durante las consultas rutinarias.
- Lagunas en los seguros: La cobertura de la terapia conductual y las visitas al dietista son inconsistentes.
- La motivación decae: Los adolescentes pueden tener dificultades para comprometerse a largo plazo, sobre todo sin el apoyo de sus compañeros o familiares.
La evolución del papel de la medicación en la atención a la obesidad del adolescente
La farmacoterapia ha pasado de ser una idea marginal a una parte central de la atención a la obesidad adolescente. Este auge está impulsado por las rápidas aprobaciones de la FDA, los sorprendentes datos de eficacia y una demanda que sigue superando a la oferta. La medicación con GLP-1 para adolescentes no siempre está ampliamente disponible, por lo que los adolescentes pueden empezar a buscarla en otra parte para perder peso, lo que puede ser peligroso.
¿Qué es on-label vs. off-label?
- Semaglutida (Wegovy) está aprobado por la FDA para el tratamiento de la obesidad en adolescentes a partir de 12 años. Muestra una reducción media del IMC de alrededor del 16% en 68 semanas, pero el acceso se ve dificultado por las barreras de los seguros y los frecuentes pedidos pendientes.
- Liraglutida (Saxenda) también está aprobada para adolescentes a partir de 12 años, y ofrece una reducción del IMC del 4-6% en 56 semanas. Su programa de inyecciones diarias puede crear fatiga y problemas de cumplimiento.
- Tirzepatida (Zepbound) sigue estando fuera de la etiqueta para adolescentes, con estudios en adultos que muestran hasta un 22% de descenso del IMC. La falta de etiquetado pediátrico lo mantiene en una zona gris.
- Los medicamentos más antiguos, como la Metformina, el Topiramato y la Fentermina, se utilizan fuera de lo indicado, con reducciones modestas (2-5%).
La tendencia Ozempic off-label
El Ozempic no está aprobado para la obesidad adolescente, pero algunos adolescentes recurren a canales arriesgados y no regulados para conseguirlo: como vendedores en las redes sociales, fuentes del mercado negro y recetas prestadas. Los riesgos incluyen:
- Versiones falsificadas con niveles de semaglutida peligrosamente elevados
- Técnicas de inyección inadecuadas que causan infecciones o daños
- Efectos secundarios no detectados, como náuseas o hipoglucemia
- Presiones sobre la imagen corporal que conducen a una alimentación desordenada y angustia emocional
Aunque los fármacos existen como opción de tratamiento, muchos médicos de Sermo siguen presionando para que se utilicen como tratamiento complementario, no como solución única:
«Los medicamentos contra la obesidad pueden ganar tiempo, pero no arreglarán un sistema amañado contra la infancia sana». – Residente de neurología en Sermo
«La obesidad es un problema de salud muy importante, pero no creo que la medicación actual tenga un lugar real, pues creo que aborda las consecuencias más que la causa. La medicación puede ayudar en situaciones extremas muy concretas, pero a día de hoy no se prescribe como parte de un programa multidisciplinar que enseñe a la gente a cambiar sus hábitos de vida.» – Médico de medicina familiar en Sermo
«»Los cambios en el estilo de vida son esenciales de implementar en la sociedad y más aún en la infancia para evitar comorbilidades y patologías en la edad adulta. Los fármacos pueden ayudar en casos complejos, pero la principal herramienta a implementar en los jóvenes es la dieta y el ejercicio.» – Oncólogo y miembro de Sermo
Detrás de cada línea de tendencia y plan de tratamiento hay un adolescente que intenta sentirse bien en su cuerpo, en su mente, en su vida. La medicación puede ofrecer nuevas esperanzas, pero no es una solución mágica y nunca se pretendió que fuera la historia completa.
Participa en la conversación
Este cambio en la atención a la obesidad adolescente exige algo más que un impulso médico. Exige que las familias, los proveedores y las comunidades se unan con empatía, transparencia y valor para hacer preguntas difíciles. Nos pide que miremos más allá de los resultados rápidos y hacia el bienestar a largo plazo: físico, emocional y relacional. Como dice un médico en Sermo: «La clave es la prevención, la prevención y la prevención».
La obesidad adolescente es más que un problema de salud pública, es una experiencia vivida que exige empatía, no juicio. La ciencia está clara, pero la respuesta debe ser más profunda: atención holística, compromiso familiar y conversaciones respetuosas que den prioridad a la esperanza sobre la vergüenza. Cuando la compasión marca el camino, los médicos no sólo cambian los resultados sanitarios, sino que reconstruyen la confianza y redefinen la prosperidad para la próxima generación.
