Le taux global de mortalité par cancer continue de diminuer, de plus d’un tiers entre 1991 et 2023. Toutefois, une tendance se dessine : une augmentation progressive du nombre de patients atteints de cancer qui sont plus jeunes que la norme historique.
Selon l’Institut national du cancer (NCI), entre 2010 et 2019, 14 types de cancer spécifiques ont augmenté chez les Américains de moins de 50 ans. Il s’agit notamment de tumeurs malignes traditionnellement associées aux adultes plus âgés, comme le cancer colorectal et le cancer du sein. Toutefois, certains experts affirment que ces tendances sont en partie dues au surdiagnostic et à un examen diagnostique plus approfondi – comme le dépistage plus répandu et l’imagerie avancée – plutôt qu’à une véritable augmentation de l’incidence, ce qui incite les médecins de toutes les spécialités à repenser leur approche de l’évaluation des risques et des plaintes des patients.
Sur Sermo, les médecins soulignent l’importance de la prévention face à l’augmentation des cas de cancer chez les moins de 50 ans. « Je pense que tous les patients de plus de 30 ans devraient suivre une routine de soins préventifs », note un médecin généraliste. « Je dis toujours à mes patients de ne pas avoir peur de poser des questions et si, à tout moment, ou lors d’un auto-examen, ils détectent quelque chose qu’ils n’aiment pas, je leur recommande de prendre rendez-vous pour être évalués dès que possible », ajoute un médecin de famille.
Plusieurs facteurs pourraient contribuer à l’augmentation des taux de cancer dans cette population. Lisez la suite pour découvrir les dernières données, les implications en matière de dépistage et la manière dont la détection précoce du cancer pourrait contribuer à lutter contre cette tendance.
Quels sont les types de cancer en augmentation chez les adultes de moins de 50 ans ?
Si les taux de certains cancers ont augmenté chez les Américains de moins de 50 ans, les taux d’autres cancers ont diminué dans ce groupe. Une étude de mai 2025 financée par le NCI a révélé que 14 types de cancer ont augmenté dans au moins un groupe d’âge de moins de 50 ans (de 15 à 29 ans, de 30 à 39 ans et de 40 à 49 ans) entre 2010 et 2019 :
- Mélanome
- Cancer du col de l’utérus
- Cancer de l’estomac
- Tumeurs des cellules plasmatiques
- Cancers des os et des articulations
- Cancer colorectal
- Cancer du pancréas
- Cancer du sein chez la femme
- Cancer de l’utérus
- Cancer du testicule
- Cancer du rein
- Lymphome non hodgkinien à cellules B précurseurs
- Lymphome diffus à grandes cellules B (DLBCL)
- Mycosis fongoïde/syndrome de Sézary (MF/SS)
Il convient de noter que neuf de ces cancers ont également augmenté dans les groupes d’âge plus élevés. En outre, 19 types de cancer ont diminué chez les personnes de moins de 50 ans, et le taux total de tous les cancers combinés n’a pas augmenté dans l’ensemble, selon l’étude de 2025. Néanmoins, les cancers spécifiques qui augmentent chez les jeunes adultes représentent un défi clinique important.
Le cancer colorectal à début précoce est particulièrement préoccupant. Selon une étude menée par l’American Cancer Society (ACS), l’incidence a augmenté de 1,6 % par an depuis 2004 chez les personnes âgées de 20 à 39 ans aux États-Unis. Pour les personnes âgées de 40 à 44 ans et de 50 à 54 ans, le taux a augmenté de 2,0 à 2,6 % par an depuis 2012, selon l’étude. Les chercheurs estiment que 10 % des nouveaux cas de cancer colorectal dans le monde se produiront chez des patients de moins de 50 ans au cours de la prochaine décennie. Cette évolution a fini par modifier la pratique quotidienne des gastro-entérologues. Depuis que l’ACS et l’US Preventive Services Task Force (USPSTF) ont abaissé l’âge recommandé pour le dépistage du cancer colorectal à 45 ans (en 2018 et 2021, respectivement), le dépistage chez les personnes âgées de 45 à 49 ans a été multiplié par près de 10.
Le cancer du sein suit une trajectoire similaire. Selon les statistiques de l ‘ACS, il a connu une augmentation annuelle de 1,4 % chez les Américaines de moins de 50 ans entre 2012 et 2021, contre 0,7 % chez les femmes de plus de 50 ans. À l’échelle mondiale, on estime que les deux tiers des cancers diagnostiqués chez les moins de 50 ans concernent des femmes. Les gynécologues-obstétriciens sont confrontés à des répercussions directes sur les recommandations en matière de dépistage. En 2024, l’USPSTF a mis à jour ses lignes directrices pour recommander à toutes les femmes de se faire dépister tous les deux ans à partir de l’âge de 40 ans, alors qu’elle recommandait auparavant un dépistage individuel pour les femmes dans la quarantaine en fonction du risque personnel.
De manière anecdotique, les médecins de Sermo signalent des taux élevés de certains cancers chez les patients de moins de 50 ans. Dans un sondage demandant aux membres quels types de cancer ils observent le plus fréquemment dans le groupe, le cancer colorectal (28 %), le cancer du sein (26 %) et le cancer du pancréas (9 %) ont été les réponses les plus fréquentes. « J’ai remarqué une augmentation du nombre de cancers chez les jeunes patients, par exemple le cancer gastrique, qui n’a malheureusement pas de protocoles de détection précoce et qui est donc diagnostiqué à un stade avancé de la maladie, ce qui entraîne une mauvaise issue », révèle un médecin généraliste.
Quels sont les facteurs à l’origine de l’augmentation des taux d’apparition précoce du cancer ?
Les médecins et les patients s’interrogent sur les causes de l’augmentation des cas d’apparition précoce de certains cancers. À l’heure actuelle, aucune cause unique n’a été définitivement établie, mais l’étude de mai 2025 note que les changements dans les lignes directrices en matière de dépistage pourraient y être pour quelque chose. « J’ai remarqué une légère augmentation des diagnostics de cancer chez les jeunes patients, ce qui m’amène à me demander si cela est dû à l’amélioration des outils de diagnostic ou à une véritable augmentation de l’incidence », écrit un médecin généraliste sur Sermo. « Lorsque je conseille mes patients, je base les recommandations de dépistage sur l’âge, les antécédents familiaux et les facteurs de risque individuels. »
Une interaction complexe entre les facteurs liés au mode de vie, les expositions environnementales et la génétique pourrait également être en jeu. Lorsqu’on leur demande ce qui, selon eux, contribue le plus à cette augmentation, les membres de Sermo citent le plus souvent des facteurs liés au mode de vie, tels que l’alimentation et l’exercice physique (36 %), les expositions environnementales (32 %) et les prédispositions génétiques (18 %).
Facteurs liés au mode de vie (alimentation, activité physique, etc.)
Selon les auteurs d’une étude, la plupart des types de cancer en augmentation chez les jeunes adultes sont associés à un excès de graisse adipeuse, ce qui suggère que l’augmentation des taux pourrait être due, au moins en partie, à l’augmentation des taux d’obésité. De même, « plus de quelques études » indiquent que l’obésité et la consommation excessive d’alcool sont probablement des facteurs clés de l’augmentation des taux d’apparition précoce de certains cancers, selon le NCI.
« L’augmentation des cancers précoces est principalement due à l’évolution des expositions environnementales et aux changements de mode de vie depuis les années 1990, notamment l’augmentation des taux d’obésité, la mauvaise alimentation (riche en aliments ultra-transformés), le comportement sédentaire et la consommation d’alcool », écrit un médecin généraliste sur Sermo. « Ces facteurs favorisent l’inflammation, les changements hormonaux et les altérations du microbiome intestinal qui accélèrent la cancérogenèse. »
Expositions environnementales
Le NCI note également que les chercheurs étudient activement les effets potentiels des expositions environnementales. L’exposition générationnelle à des substances telles que les perturbateurs endocriniens et les microplastiques pourrait jouer un rôle. Les personnes appartenant à des minorités sont exposées de manière disproportionnée aux toxines environnementales, ce qui peut jouer un rôle dans l’incidence plus élevée du cancer dans ces groupes en général, note l’ACS dans son rapport sur les statistiques du cancer pour 2026.
Prédisposition génétique
Si le mode de vie et l’environnement sont essentiels, la génétique joue également un rôle. Les chercheurs ont découvert que dans une minorité (environ 18 %) des cas de cancer à début précoce, les patients présentaient des mutations germinales à forte pénétrance, telles que les gènes BRCA1/2 et le syndrome de Lynch, rapporte l’American Association for Cancer Research (AACR). Cela signifie qu’environ 80 % des patients atteints d’un cancer à début précoce ne sont pas porteurs d’une mutation germinale.
Obstacles à la détection précoce et au dépistage du cancer chez les jeunes patients
Comme indiqué, en 2021, l’USPSTF a officiellement abaissé l’âge du dépistage du cancer colorectal à 45 ans, s’alignant ainsi sur les lignes directrices de l’ACS de 2018.
Ce changement a donné des résultats clairs. Chez les 45-49 ans, le dépistage par coloscopie a augmenté de 43 % et les analyses de selles ont été multipliées par plus de cinq entre 2019 et 2023, selon l’ACS. Peu après, les diagnostics de cancer colorectal au stade local dans ce groupe d’âge ont bondi de 50 % entre 2021 et 2022, selon l’ACS. La survie à cinq ans pour un cancer colorectal à un stade précoce est supérieure à 90 %, de sorte que les premiers dépistages pourraient améliorer les résultats.
Lorsque Sermo a interrogé les médecins sur l’efficacité de l’abaissement de l’âge du dépistage du cancer colorectal, 54 % ont répondu « plutôt efficace » et 22 % « très efficace ».
Cependant, des obstacles au dépistage subsistent. Lorsque Sermo a interrogé ses membres sur les principaux obstacles à la détection précoce du cancer chez les jeunes patients, 21 % des médecins ont cité l’accès limité aux dépistages.
Stratégies cliniques pour les médecins de première ligne
Voici comment vous pouvez adapter votre pratique à l’augmentation des taux de cancers précoces :
Maintenir un indice de suspicion élevé
La recherche suggère que les jeunes patients sont plus susceptibles d’être diagnostiqués à des stades avancés parce que les symptômes sont souvent attribués à des conditions bénignes. Certains médecins pourraient, par réflexe, attribuer de vagues plaintes telles que des ballonnements persistants ou des changements dans les habitudes intestinales au syndrome de l’intestin irritable ou au stress, simplement parce que le patient est jeune, plutôt que d’envisager le cancer comme faisant partie de leur diagnostic différentiel. « Malheureusement, beaucoup d’entre nous adoptent trop souvent l’approche de l’attente vigilante », déclare un pédiatre sur Sermo.
Élaborer des stratégies de dépistage en fonction des risques
Il n’existe pas de dépistage systématique pour de nombreux cancers à début précoce, comme le cancer du pancréas ou de l’estomac, mais vous pouvez vous appuyer sur des antécédents familiaux détaillés. Pour le cancer du sein, envisagez une imagerie de référence plus précoce pour les femmes de moins de 40 ans ayant des antécédents familiaux importants ou des prédispositions génétiques. « Le dépistage précoce est le meilleur conseil pour un diagnostic précoce et le meilleur traitement », écrit un ophtalmologiste sur Sermo.
Combler les lacunes en matière d’assurance et d’accès
Les jeunes adultes non assurés ou sous-assurés tardent souvent à se faire soigner. Facilitez activement l’accès en mettant les patients en contact avec les ressources de santé communautaires ou les centres de santé qualifiés au niveau fédéral. Documentez clairement la nécessité médicale dans les références des spécialistes afin d’obtenir l’approbation de l’assurance.
Restez informé des nouvelles tendances
Discutez des tendances des cancers précoces avec vos confrères spécialistes, mettez à jour vos outils d’évaluation des risques et informez vos patients sur leurs risques individuels. « Au cours des dernières années, j’ai en effet remarqué qu’un plus grand nombre de jeunes adultes se voyaient diagnostiquer un cancer… ce qui me pousse à être encore plus proactif en matière de prévention », note un médecin généraliste sur Sermo. Un autre médecin généraliste est du même avis : « Je conseille mes patients sur la prévention du cancer en me concentrant sur les facteurs de risque modifiables, comme l’absence de tabac, la limitation de la consommation d’alcool, le maintien d’un poids santé, la pratique régulière d’une activité physique et la mise à jour des vaccinations et des dépistages recommandés. »
L’avenir de la recherche sur les cancers précoces
L’augmentation des taux de cancer chez les jeunes adultes a fait apparaître de nouvelles priorités de recherche. Les membres de Sermo interrogés ont indiqué que l’identification des causes profondes (24 %), l’amélioration des méthodes de détection précoce (28 %) et le développement de traitements ciblés pour les jeunes patients (20 %) constituaient les axes de recherche les plus urgents.
Ce sont les domaines sur lesquels le monde médical se concentre, ainsi que les stratégies de prévention pertinentes :
Recherche sur le microbiome
Le gastro-entérologue Robin Mendelsohn, codirecteur du Center for Young Onset Colorectal and Gastrointestinal Cancer du Memorial Sloan Kettering Cancer Center, a présenté des recherches préliminaires sur le microbiome des personnes atteintes d’un cancer colorectal à début précoce en 2025. Les études ont montré que les patients atteints d’un cancer colorectal à un stade précoce ont un microbiome moins diversifié que ceux atteints d’un cancer colorectal à un stade plus avancé. Cependant, une autre étude réalisée en 2021 a montré que le cancer colorectal à début précoce était associé à une plus grande diversité du microbiome.
Bien que les relations de cause à effet soient encore à l’étude, vous pouvez conseiller aux jeunes patients une alimentation riche en fibres et les effets néfastes d’une utilisation prolongée d’antibiotiques.
Expositions générationnelles
Comme nous l’avons mentionné, les chercheurs tentent de déterminer si l’exposition générationnelle à des substances telles que les perturbateurs endocriniens et les microplastiques peut jouer un rôle dans les taux d’apparition précoce du cancer. Lorsque vous rencontrez des patients, vous pouvez élargir les enquêtes sur les antécédents d’exposition pour inclure la proximité des zones industrielles pendant l’enfance et la consommation d’aliments ultra-transformés, afin de justifier des conseils ciblés sur la modification du mode de vie.
Dépistage stratifié en fonction des risques
Compte tenu de l’augmentation des taux de cancer colorectal à début précoce, l’âge de début des recommandations de dépistage pourrait un jour être abaissé à moins de 45 ans. Vous pouvez développer des outils simples d’évaluation du risque en tenant compte des antécédents familiaux et de la génétique et discuter des options de dépistage pour les patients à haut risque de moins de 45 ans.
Nouveaux biomarqueurs
Les chercheurs étudient des biomarqueurs pour la détection précoce, ce qui est particulièrement important pour les cancers qui ne font pas l’objet d’un dépistage au niveau de la population (comme les cancers du pancréas, de l’estomac, du rein, etc.). Vous pouvez envisager d’orienter les patients à haut risque vers des centres universitaires qui étudient les biomarqueurs émergents pour les cancers qui ne font pas l’objet d’un dépistage au niveau de la population.
Lutte contre les disparités
Selon l ‘ACS, les Noirs et les Américains autochtones sont confrontés aux taux de mortalité par cancer les plus élevés. Des recherches futures pourraient permettre de découvrir comment les tendances à l’apparition précoce du cancer peuvent aggraver ces disparités. Pour l’instant, vous pouvez vérifier les taux de dépistage en fonction des données démographiques.
Conception d’essais adaptés à l’âge
Avec l’augmentation des taux de certains cancers à début précoce, il est nécessaire d’étendre la recherche aux patients plus jeunes. « Nous ne pouvons pas continuer à extrapoler les données de populations plus âgées à des patients de 30 ans dont la pharmacocinétique et les profils de toxicité sont fondamentalement différents », écrit un oncologue médical sur Sermo.
Relever le défi clinique du cancer précoce
L’augmentation de certains cancers à début précoce nécessite une sensibilisation clinique accrue. Bien que les causes ne soient pas totalement élucidées, vous pouvez jouer un rôle dans la détection précoce en maintenant un indice de suspicion élevé.
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