Il tasso complessivo di mortalità per cancro continua a diminuire, riducendosi di oltre un terzo tra il 1991 e il 2023. Tuttavia, è emerso uno schema: un graduale aumento dei pazienti oncologici più giovani rispetto alla norma storica.
Secondo il National Cancer Institute (NCI), dal 2010 al 2019 14 tipi di cancro specifici sono aumentati tra gli americani sotto i 50 anni. Si tratta di tumori tradizionalmente associati agli adulti più anziani, come il cancro al colon-retto e al seno. Tuttavia, alcuni esperti sostengono che queste tendenze derivino in parte da una sovradiagnosi e da un maggiore controllo diagnostico – come uno screening più diffuso e la diagnostica per immagini avanzata – piuttosto che da un vero e proprio aumento dell’incidenza, spingendo i medici di tutte le specialità a ripensare il loro approccio alla valutazione del rischio e ai reclami dei pazienti.
Su Sermo, i medici sottolineano l’importanza della prevenzione alla luce dell’aumento dei casi di cancro nei giovani sotto i 50 anni. “Credo che tutti i pazienti di età superiore ai 30 anni debbano mantenere una routine di cure preventive”, afferma un medico generico. “Dico sempre ai miei pazienti di non aver paura di fare domande e se in qualsiasi momento, o durante un autoesame, rilevano qualcosa che non piace, consiglio loro di prendere un appuntamento per una valutazione il prima possibile”, aggiunge un medico di famiglia.
Diversi fattori potrebbero contribuire all’aumento dei tassi di cancro in questa fascia demografica. Continua a leggere per scoprire i dati più recenti, le implicazioni dello screening e come la diagnosi precoce del cancro possa aiutare a contrastare questa tendenza.
Quali tipi di cancro sono in aumento negli adulti sotto i 50 anni?
Mentre i tassi di alcuni tipi di cancro tra gli americani sotto i 50 anni sono aumentati, i tassi di altri tipi di cancro tra questo gruppo sono diminuiti. Uno studio finanziato dall’NCI nel maggio 2025 ha rilevato che 14 tipi di cancro sono aumentati in almeno una fascia di età inferiore ai 50 anni (tra i 15 e i 29 anni, tra i 30 e i 39 anni e tra i 40 e i 49 anni) dal 2010 al 2019:
- Melanoma
- Cancro al collo dell’utero
- Cancro allo stomaco
- Neoplasie plasmacellulari
- Tumori delle ossa e delle articolazioni
- Cancro al colon-retto
- Cancro al pancreas
- Cancro al seno femminile
- Cancro all’utero
- Cancro ai testicoli
- Cancro ai reni
- Precursore del linfoma non-Hodgkin a cellule B
- Linfoma diffuso a grandi cellule B (DLBCL)
- Sindrome di Mycosis Fungoides/Sézary (MF/SS)
Vale la pena notare che nove di questi tipi di cancro sono aumentati anche nelle fasce d’età più avanzate. Inoltre, 19 tipi di cancro sono diminuiti tra le persone di età inferiore ai 50 anni e il tasso totale di tutti i tumori combinati non è aumentato nel complesso, secondo lo studio del 2025. Tuttavia, i tumori specifici in aumento nei giovani adulti rappresentano una sfida clinica significativa.
Il cancro colorettale ad insorgenza precoce è particolarmente preoccupante. L’incidenza è aumentata dell’1,6% all’anno dal 2004 tra le persone di età compresa tra i 20 e i 39 anni negli Stati Uniti, secondo uno studio condotto dall’American Cancer Society (ACS). Per le persone di età compresa tra i 40 e i 44 anni e tra i 50 e i 54 anni, il tasso di incidenza è aumentato del 2,0-2,6% all’anno dal 2012, secondo lo studio. I ricercatori stimano che il 10% dei nuovi casi di cancro del colon-retto in tutto il mondo si verificherà in pazienti di età inferiore ai 50 anni nel prossimo decennio. Ciò ha modificato la pratica quotidiana dei gastroenterologi. Da quando l’ACS e la US Preventive Services Task Force (USPSTF) hanno abbassato l’età raccomandata per lo screening del cancro colorettale a 45 anni (rispettivamente nel 2018 e nel 2021), lo screening tra i soggetti di età compresa tra 45 e 49 anni è aumentato di quasi 10 volte.
Il cancro al seno sta seguendo una traiettoria simile. Secondo le statistiche dell’ACS, tra il 2012 e il 2021 il cancro al seno ha registrato un aumento annuale dell’1,4% nelle donne americane di età inferiore ai 50 anni, rispetto a un aumento dello 0,7% nelle donne di età superiore ai 50 anni. A livello globale, si stima che due terzi di tutti i tumori diagnosticati al di sotto dei 50 anni riguardino le donne. I ginecologi stanno subendo un impatto diretto sulle raccomandazioni di screening. Nel 2024, l’USPSTF ha aggiornato le sue linee guida per raccomandare a tutte le donne di sottoporsi allo screening ogni due anni a partire dai 40 anni, mentre in precedenza raccomandava uno screening individuale per le donne di 40 anni in base al rischio personale.
Aneddoticamente, i medici di Sermo riferiscono di aver notato tassi di alcuni tipi di cancro in pazienti sotto i 50 anni. In un sondaggio che chiedeva ai membri quali fossero i tipi di cancro più frequentemente riscontrati nel gruppo, le risposte più comuni sono state: colon-retto (28%), seno (26%) e pancreas (9%). “Ho notato un aumento dei tumori nei pazienti giovani, ad esempio il tumore gastrico, che purtroppo non ha protocolli di diagnosi precoce, per cui viene diagnosticato quando la malattia è in fase avanzata, con conseguente esito negativo”, rivela un medico di base.
Cosa sta determinando l’aumento dei tassi di cancro ad insorgenza precoce?
Sia i medici che i pazienti si chiedono cosa sia responsabile dell’aumento dei casi di insorgenza precoce di alcuni tipi di cancro. Al momento non è stata stabilita una singola causa, ma lo studio del maggio 2025 osserva che i cambiamenti nelle linee guida per lo screening potrebbero avere a che fare con questo fenomeno. “Ho notato un leggero aumento delle diagnosi di cancro tra i pazienti più giovani, il che mi fa dubitare che ciò sia dovuto al miglioramento degli strumenti diagnostici o a un vero e proprio aumento dell’incidenza”, scrive un medico generico su Sermo. “Quando consiglio i pazienti, baso le raccomandazioni di screening sull’età, sulla storia familiare e sui fattori di rischio individuali”.
Potrebbe essere in gioco anche una complessa interazione di fattori legati allo stile di vita, all’esposizione ambientale e alla genetica. Alla domanda su quale sia il fattore più significativo che contribuisce a questo aumento, i membri del Sermo hanno indicato più spesso i fattori legati allo stile di vita, come la dieta e l’esercizio fisico (36%), le esposizioni ambientali (32%) e la predisposizione genetica (18%).
Fattori legati allo stile di vita (ad esempio, dieta, attività fisica)
Secondo gli autori di uno studio, la maggior parte dei tipi di cancro in aumento tra i giovani adulti è associata a un eccesso di grasso adiposo, il che suggerisce che i loro tassi di crescita possono essere dovuti, almeno in parte, all’aumento dei tassi di obesità. Allo stesso modo, “più di qualche studio” indica che l’obesità e il forte consumo di alcolici sono probabilmente i principali responsabili dell’aumento dei tassi di insorgenza precoce di alcuni tipi di cancro, secondo l ‘NCI.
“L’aumento dei tumori ad insorgenza precoce è dovuto principalmente all’esposizione all’ambiente e ai cambiamenti nello stile di vita avvenuti a partire dagli anni ’90, in particolare all’aumento dei tassi di obesità, a una dieta scorretta (ricca di alimenti ultra-processati), a un comportamento sedentario e al consumo di alcol”, scrive un medico generico su Sermo. “Questi fattori promuovono l’infiammazione, i cambiamenti ormonali e le alterazioni del microbioma intestinale che accelerano la carcinogenesi”.
Esposizioni ambientali
L’NCI osserva inoltre che i ricercatori stanno studiando attivamente i potenziali effetti delle esposizioni ambientali. L’esposizione generazionale a sostanze come gli interferenti endocrini e le microplastiche potrebbe avere un ruolo. Le persone appartenenti a minoranze sono esposte in modo sproporzionato alle tossine ambientali, il che potrebbe avere un ruolo nell’aumento dell’incidenza del cancro in questi gruppi in generale, osserva l’ACS nel suo rapporto sulle statistiche sul cancro 2026.
Predisposizione genetica
Se lo stile di vita e l’ambiente sono fondamentali, anche la genetica gioca un ruolo importante. I ricercatori hanno scoperto che in una minoranza (circa il 18%) dei casi di cancro ad insorgenza precoce, i pazienti presentano mutazioni germinali ad alta penetranza, come i geni BRCA1/2 e la sindrome di Lynch, riporta l’American Association for Cancer Research (AACR). Ciò significa che circa l’80% dei pazienti affetti da cancro ad insorgenza precoce non è portatore di una mutazione germinale.
Ostacoli alla diagnosi precoce del cancro e allo screening nei pazienti più giovani
Come accennato, nel 2021 l’USPSTF ha ufficialmente abbassato l’età di screening del cancro colorettale a 45 anni, allineandosi alle linee guida dell’ACS del 2018.
Il cambiamento ha dato risultati evidenti. Secondo l’ACS, tra le persone di età compresa tra i 45 e i 49 anni, lo screening con colonscopia è aumentato del 43% e i test basati sulle feci sono aumentati di oltre cinque volte dal 2019 al 2023. Poco dopo, le diagnosi di cancro colorettale in stadio locale in questa fascia d’età sono aumentate del 50% dal 2021 al 2022, secondo l’ACS. La sopravvivenza a cinque anni per il tumore del colon-retto in fase iniziale supera il 90%, quindi i primi screening potrebbero migliorare i risultati.
Il 54% dei medici intervistati da Sermo ha risposto “un po’ efficace” e il 22% “molto efficace”.
Tuttavia, le barriere allo screening rimangono. Quando la Sermo ha intervistato i suoi membri sulle maggiori barriere alla diagnosi precoce del cancro nei pazienti più giovani, il 21% dei medici ha indicato l’accesso limitato agli screening.
Strategie cliniche per i medici in prima linea
Ecco come puoi adeguare il tuo studio in risposta all’aumento dei tassi di tumori precoci:
Mantenere un alto indice di sospetto
Le ricerche suggeriscono che i pazienti più giovani hanno maggiori probabilità di essere diagnosticati in fase avanzata perché i sintomi sono spesso attribuiti a condizioni benigne. Alcuni medici potrebbero attribuire di riflesso disturbi vaghi come gonfiore persistente o cambiamenti nelle abitudini intestinali alla sindrome dell’intestino irritabile o allo stress semplicemente perché il paziente è giovane, piuttosto che considerare il cancro come parte della diagnosi differenziale. “Purtroppo, molti di noi adottano troppo spesso l’approccio dell’attesa vigile”, afferma un pediatra su Sermo.
Sviluppare strategie di screening stratificate in base al rischio
Non esiste uno screening di routine per molti tumori ad insorgenza precoce, come il tumore al pancreas o il tumore gastrico, ma si può fare affidamento su storie familiari dettagliate. Per quanto riguarda il tumore al seno, si può prendere in considerazione la possibilità di sottoporsi a una diagnostica per immagini per le donne al di sotto dei 40 anni con una storia familiare significativa o con predisposizioni genetiche. “Lo screening precoce è il miglior consiglio per una diagnosi precoce e un trattamento ottimale”, scrive un oftalmologo su Sermo.
Affrontare le lacune assicurative e di accesso
I giovani adulti non assicurati o sottoassicurati spesso rimandano la ricerca di cure. Facilita attivamente l’accesso collegando i pazienti alle risorse sanitarie della comunità o ai centri sanitari federali qualificati. Documenta chiaramente la necessità medica nelle visite specialistiche per supportare l’approvazione dell’assicurazione.
Rimani informato sulle tendenze in evoluzione
Discuti le tendenze del cancro ad insorgenza precoce con i tuoi colleghi specialisti, aggiorna i tuoi strumenti di valutazione del rischio e informa i pazienti sui loro rischi individuali. “Negli ultimi anni ho notato un numero maggiore di giovani adulti a cui viene diagnosticato il cancro… il che mi rende ancora più proattivo nella prevenzione”, osserva un medico generico su Sermo. Un altro medico generico la pensa allo stesso modo: “Consiglio ai pazienti la prevenzione del cancro concentrandomi sui fattori di rischio modificabili, come evitare il tabacco, limitare l’alcol, mantenere un peso sano, fare esercizio fisico regolare e rimanere aggiornati sulle vaccinazioni e gli screening raccomandati”.
Dove si sta dirigendo la ricerca sui tumori ad insorgenza precoce
L’aumento dei tassi di cancro nei giovani adulti ha fatto emergere nuove priorità di ricerca. I membri del Sermo intervistati hanno evidenziato l’identificazione delle cause principali (24%), il miglioramento dei metodi di diagnosi precoce (28%) e lo sviluppo di trattamenti mirati per i pazienti più giovani (20%) come le priorità di ricerca più urgenti.
Queste sono le aree su cui il settore medico si sta concentrando, insieme alle relative strategie di prevenzione:
Ricerca sul microbioma
Il gastroenterologo Robin Mendelsohn, M.D., co-direttore del Memorial Sloan Kettering Cancer Center’s Center for Young Onset Colorectal and Gastrointestinal Cancer, ha presentato una ricerca preliminare sul microbioma delle persone affette da cancro colorettale ad insorgenza precoce nel 2025. Gli studi hanno rilevato che i pazienti con cancro colorettale ad esordio precoce presentano una minore diversità del microbioma rispetto a quelli con cancro colorettale ad esordio tardivo. Tuttavia, un altro studio condotto nel 2021 ha rilevato che il cancro colorettale di giovane insorgenza è associato a una maggiore diversità del microbioma.
Anche se le relazioni causali sono ancora in fase di studio, puoi consigliare ai pazienti più giovani una dieta ricca di fibre e i danni di un uso prolungato di antibiotici.
Esposizioni generazionali
Come già accennato, i ricercatori stanno studiando se l’esposizione generazionale a sostanze come gli interferenti endocrini e le microplastiche possa avere un ruolo nei tassi di insorgenza precoce del cancro. Quando si visitano i pazienti, si può ampliare l’anamnesi dell’esposizione per includere la vicinanza dell’infanzia alle aree industriali e il consumo di alimenti ultra-processati per giustificare una consulenza mirata sulla modifica dello stile di vita.
Screening stratificato in base al rischio
Con l’aumento dei tassi di cancro del colon-retto ad insorgenza precoce, un giorno l’età di inizio dello screening potrebbe essere abbassata a 45 anni. Puoi sviluppare semplici strumenti di valutazione del rischio che tengano conto della storia familiare e della genetica e discutere le opzioni di screening per i pazienti ad alto rischio sotto i 45 anni.
Biomarcatori emergenti
I ricercatori stanno studiando dei biomarcatori per la diagnosi precoce, che è particolarmente importante per i tumori che non sono sottoposti a screening a livello di popolazione (come il pancreas, il gastrico, il rene, ecc.). Puoi considerare di indirizzare i pazienti ad alto rischio verso i centri accademici che stanno esplorando i biomarcatori emergenti per i tumori che non sono sottoposti a screening di popolazione.
Affrontare le disparità
Secondo l’ACS, i neri e gli indigeni americani hanno i tassi di mortalità per cancro più elevati. La ricerca futura potrebbe scoprire come le tendenze all’insorgenza precoce possano aggravare queste disparità. Per ora, puoi controllare i tassi di screening in base ai dati demografici.
Disegno dello studio adatto all’età
Con l’aumento dei tassi di alcuni tumori ad insorgenza precoce, si pone l’accento sull’espansione della ricerca per includere i pazienti più giovani. “Non possiamo continuare a estrapolare dati da popolazioni più anziane a pazienti di 30 anni, i cui profili di farmacocinetica e tossicità… sono fondamentalmente diversi”, scrive un oncologo medico su Sermo.
Affrontare la sfida clinica del cancro ad insorgenza precoce
L’aumento di alcuni tumori ad insorgenza precoce richiede una maggiore consapevolezza clinica. Anche se le cause non sono del tutto chiare, puoi svolgere un ruolo nella diagnosi precoce mantenendo un alto indice di sospetto.
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